以下の文章は、小説『セカンド・ムーブメント - コントロールを握る™』のAIによる完全な日本語版です。本作は、ウェブコミック『組織がコントロールを握る™』を再構成したものです。これら二つの作品はフランス語圏の読者を想定して制作されており、言葉遊びや、抜本的に作り替えるか、説明用の注釈を加えなければ翻訳・翻案が不可能な場面が数多く含まれています。そのため、当初は翻訳版を制作する予定はありませんでした。

ウェブコミックが他の言語に翻訳されることは、決してありません。まず、この作品にはあるソーシャルネットワークの利用者たちと、彼らが実際に投稿したメッセージが登場します。そのソーシャルネットワークのスクリーンショットを翻訳しても、意味をなさないでしょう。さらに、一部が直接組み込まれているボーナスコンテンツを除いても、物語は420ページに及びます。想像してみてください。あなたが、外国の読者には理解できないジョークを満載した素晴らしい漫画を描いたとします。そして、報酬もなしに、たった二人ほどしか読まないかもしれない別言語版を、自分自身で制作してほしいと頼まれたら――あなたなら、正直なところ引き受けますか？

それでも私は、この小説についてはAIによる日本語版を提供することにしました。一部のネタや言及は理解できないかもしれません。また、日本由来の名前を含め、登場人物の名前が誤って翻訳されたり、ローカライズされたりしている可能性があります。なにしろAIとは、ことわざにもなるほど愚かな存在なのですから。

それでも、できる限り快適に読んでいただけるよう努めています。この波乱に満ちた旅が、皆さんにとって良い思い出として残ることを願っています。

2025年1月5日、オブスキュア・オーガニゼーションはQwiceのプラットフォームに腰を据えた。年間を通して「組織がコントロールを握る™」というタイトルで公開された疾走感あふれる物語の中で、この恐るべきコングロマリットは選択式の物語を乗っ取り、ドナルド・トランプの正体を明かし、ネットワークのメンバーの一人を結婚させ、ネットワークそのもののマスコットを選び、史上最も野心的なクロスオーバーに途方もない数の実在する作品のライセンスを登場させた。要するに、組織は現実をねじ曲げ、文字どおりコントロールを握ったのである。

はるかに厚みのあるサーガの第四作となるこの物語は、さまざまな意味で世代を象徴する作品群を土台としており、マンガの世界からビデオゲーム、60年代のフランス・ベルギー漫画から2010年代の作品に至るまで、幅広い影響を受けている。正真正銘フランス発の作品である、2000年代初頭に実際に制作されたロゴをもとにした、簡潔にO²と題されたこのメガ・ストーリーは、その性質上、翻訳不可能なものを目指している。

この物語は時代そのものを取り込み、ハイブリッドな作品であろうとしている。その大部分は根本的に人間の手によるものだが、画像ギャラリーなど、時にはAIの力も借りている。それは物語そのものの性質によって正当化される選択である。

物語を完結させ、大半の物語のアークに決着をつけるために、420ページを超える分量が必要となった。その中には、2019年の「車での冒険」で未解決のまま残されていたものもあり、その一部は実に突然ながら、待ち望まれていた解決を迎えることになる。

しかし……まだ何か付け加えるものがあるとしたら？

指揮者、義足、隻眼、ワイルドカード、殺し屋、サイコ、オラトリクス、そしてオブスキュア・オーガニゼーションのほかのメンバーたちは、作品全体を改めて読み直す旅へ、皆さんを喜んでご招待する。それではシートベルトをしっかり締めていただきたい。なぜなら、二周目は大荒れになるからだ。

警告＆法的事項

「組織がコントロールを握る™」は現実世界を舞台としており、途方もない数の作品ライセンスを借用している。登場するキャラクターや世界観は実在するものであり、知的財産法典L. 122-5条によって保障される、パロディおよび短い引用に関する不可侵の権利に基づき、いかなる権利者にも相談していない。

実在する商標が頻繁に登場する。オブスキュア・オーガニゼーションにはいかなる種類のスポンサーも存在せず、広告も一切行っておらず、皆さんの衝動買いについて責任を負うこともない。

物語には政治家が登場し、場合によっては役割を担うこともある。政治そのものは物語の主題ではなく、特定の方向性を持たず、いかなるイデオロギーも掲げていない――今日の世界においては、これはまさに至難の業である。

最後に、ピクセルアートの動物たちは撮影中にひどい目に遭った。禁止する法律は存在しなかった。

AIについて：

人工知能は物語の中心にあり、そのため細かな部分について複数のAIが利用された。全体として、文章は人間の手によって書かれている。各章にはAIによるイラストが用意されている。

ここでもう一度、この物語が人間の手によるものであることを強調しておきたい。こんなものを発明できるAIなど存在しない。

Oxygen。公式には、想像しうる限り最も慈善的な企業のひとつである。動植物の保護を主な事業の柱として掲げるこの多国籍企業の、様式化されたロゴは、まるで「呼吸せよ」という誘いかけのようだった。とはいえ、どうにも引っかかるところがあった。誰もがO₂、つまり有名な酸素の記号を想像するところだ。しかし、グループのマスコットである緑色の小鳥は、緑色の文字で書かれた、少しだけ異なる二つの文字――O²――を伴っていた。これと似た黒いロゴは警察にも知られていた。それもそのはず……。

2019年の春、歌手アリス・コライユは最悪の事態を間一髪で免れた。奇妙な多次元コングロマリット、オブスキュア・オーガニゼーションに捕らえられた彼女は、彼らに歌うことを強要されていた。驚異的な技術を駆使し、オブスキュア・オーガニゼーションは歌手を現実から消し去り、その声を純粋なエネルギーへと変換しようとしていた――それがO²の野望だった。最終的に、アリスのアリスことAlysは、警察官である友人ペニーと、若き天才日本人ハッカー、樋口優也の助けを借り、悲惨な運命から逃れることができた。しかし、オブスキュア・オーガニゼーションが失敗したわけではなかった。

別の宇宙から来た別のAlysたちを消去することで不正に得られたエネルギーは、オブスキュア・オーガニゼーションが活動を続けるために必要な余剰分をもたらした。そして全組織を統括する指揮者は、従業員の一人、義足を連れていった。驚くべき機転と予想外の展開によって、木製の義足を持つ若者は、文字どおり指揮者の右腕となることに成功していた。そして二人は去っていった。Oxygenの組織全体を後に残して。

彼らが出発してから数分後、セリア・コバルト、通称ワイルドカードは、極めて奇妙なメッセージを受け取った――もっとも、グループで最も経験豊富なメンバーである彼女は、このような不可解な連絡には慣れていた。

「ワイルドカード、
2025年1月、現実世界、あるいはそう思われている世界で会おう。」

セリアは笑みを抑えられなかった。指揮者は前日、アリス・コライユが生まれた宇宙への関心を失ったことを示していた。そして従業員の一人を連れて去った。しかし21歳のワイルドカードは、奇妙な紫色の瞳と、長く乱れた黒髪を持つファム・ファタールであり、まるですべてを経験してきたかのような女性だった。彼女を置き去りにすることなどないと確信していた。

ただひとつ、心残りがあった。オブスキュア・オーガニゼーションの隠れ蓑となっているOxygenのメンバーとして、彼女は任されていた副任務を最後まで遂行する機会を得られなかったのだ。それは、あるスコットランドの城に関するものだった。

「まあ、仕方ないか」と彼女は思った。「マエストロがここに残していった何人かの間抜けどもが、自分たちでこのプロジェクトを終わらせるでしょう。」

日本の都市圏のど真ん中にそびえ立つO²の巨大な塔が、彼女の目の前にあった。オブスキュア・オーガニゼーションは、つくづくユーモアのセンスがある。日本ではほとんど何の活動もしていないというのに、この国に本部を設置し、その頂上には、世界への挑発とでもいうように、そしてあらゆる常識に反して、組織そのもののロゴが掲げられていた。アリス・コライユの誘拐を受け、インターポールはこの塔に踏み込んでおり、前日まで緊張した空気が漂っていた。しかし、警察がやって来たのと同じくらい素早く、彼らは去っていった。まるで、失態を犯すことになると気づいたかのように。Alysが救出された時点で、この事件は激しく揉み消された。Oxygenは依然として機能する企業だった。オブスキュア・オーガニゼーションは依然として糸を引いていた。そして塔は依然として使用されていた。

この場所の常連であるワイルドカードは中へ入り、自信に満ちた足取りでエレベーターへ向かった。彼女が乗り込んだエレベーターでは、思いがけない人物が待っていた。

「あら、ニコル。
- セリア、ダーリン。あなたに会うと思っていたわ。
- あなたも呼ばれたの？
- 私なしじゃダーリン、オブスキュア・オーガニゼーションはこんなにスタイリッシュにならないわ！」

セリアは答えなかった。ニコル・エグラムの言うことは、もちろん正しかった。風変わりなファッションデザイナーである彼女は、オブスキュア・オーガニゼーションの全メンバーの衣装をデザインし、さらにOxygenと、そのファストフード部門Positive Burgersの衣料ラインまで手がけていた。指揮者が彼女を呼び寄せるということは、重要な仕事を計画しているに違いなかった。

エレベーターが目的地に到着した。二人の女性は最初の廊下へ進み、その後ろを、本人たちの知らぬまま、屈強な人物がついていった。二人はオフィスに入った。その時、目撃者がいたなら、そのオフィスから目もくらむような紫色の閃光が放たれるのを見ただろう。屈強な人物も続いて入った。二度目の閃光。オフィスは今や空っぽだった。まるで誰も入っていなかったかのように。

黒い眼鏡の奥で、指揮者は温かな笑みを浮かべていた。

「お二人にまたお会いできてうれしいですよ」と彼は言った。「新しいプロジェクトのために、お二人の力が必要です。
- それで、そのプロジェクトとは何なの？」ワイルドカードが尋ねた。
「ここ数日、義足とともに取り組み始めたところです。ソーシャルネットワーク全体を我々のものにします。
- ハッキングを始めるってこと？
- まあ、大体そんなところです。
- ターゲットはどこ？ Facebook？ Twitter？ Miiverse？
- そんなネットワークはどうでもいい。Twitterは今ではXという名前だし、最後に君が挙げたものが2017年に閉鎖されたことくらい知っているでしょう。
- Miiverseについては冗談よ。でもTwitterがポルノサイトになったって？ 一体何があったの？
- その話は忘れましょう。我々のターゲットはすでに決まっています。成長に成長を重ねている、小さなフランスのソーシャルネットワークです……君はまだ知らないでしょう。2019年から来たばかりなのだから。でも、遅かれ早かれ、このネットワークがすべてのネットワークに終止符を打つネットワークになることは、ほぼ確実です。
- それが私たちに何の関係があるの？」

指揮者はさらに大きく笑った。彼のプロジェクトの大半は、かなり明確な目的へと収束していたが、それでも発言は非常に謎めいていた。

「何の関係があるかって？ ワイルドカード……それを言ってしまったら、物語のサスペンスが台無しになるでしょう……。
- どういうこと？？
- すべてはすでに振り付けられている。リハーサルも終わった。今や、運命について何も知らない何千人もの読者を前にして……

組織がコントロールを握る™」。

リオン＝デ＝ランドとサント＝ウラリー＝アン＝ボルンの村々の間に位置するプロムナード＝レ＝パンは、村と呼ぶことすらできない場所だった――せいぜい集落といったところだ。それでも、エリック・アントニーは自分が生まれたこの地に、こんな名前の事務所を開いていた。

彼のそばには、魅力的な秘書、助手、そして情報屋がいた。

古びたトレンチコート、擦り切れた黒い帽子、無精ひげを身につけたエリック・アントニーは、自分の役割を少し真剣に受け止めすぎていたのかもしれない。実際のところ、彼はまるで70年代アメリカのフィルム・ノワールから抜け出してきたようだった。しかし、この外見のおかげで目立たずに済んでいた。それでも彼は現代的な一面も持ち合わせており、スマートフォン代わりにAndroidを使っていた。ただし、その中からGoogleの痕跡は念入りにすべて削除されていた。着信音が鳴った。服装と同じくらい絶望的にベタなジャズ風の曲だったので、彼は電話に出た。

「アントニー＆アソシエの探偵事務所です。ご用件は何でしょう？
- あ、こんにちは。探偵エリック・アントニーさんのところで間違いありませんか？
- 私ですが。どちら様でしょう？
- コランタンと呼んでください。ソーシャルネットワークQwiceのモデレーターです。我々のことを聞いたことがあるかもしれませんね？
- 100%ココリコの倫理的ソーシャルネットワーク？ ポジティブとネガティブの評価バー？ 純粋な反アルゴリズム思想？ 知っていますが、特に登録しようとは思っていませんでした。
- どうでもいいです。宣伝のために連絡したわけではありません。
- そうでしょうね。で、誰が消えたんです？
- 我々の創設者の一人、ブルーノ・ルラリュです。数日前から消息を絶っています。そして、誰が犯人なのか私はよく知っています。私自身も彼らに誘拐されたんですから！
- これは大変だ。警察には知らせましたか？
- ええ、まあ。でも、彼らの捜査だけで十分なのか確信が持てなくて……。
- では会えますか？ まず詳しいことを知る必要がありますし、この事件は見た目よりずっと複雑な気がします。
- もちろんです。今、私はアルナック＝ラ＝ポストにいます。誘拐犯が私を連れてきた場所です。でも、私が逃げたことに気づいて、急いで引っ越したんだと思います。
- そりゃそうでしょうね。では、アルナック＝ラ＝ポストですね。
- トマが一緒にいます。ネットワークの共同創設者です。」

探偵は立ち上がった。51歳の彼は、まだ非常に元気だった。帽子をつかもうとしたその時、ドアが開くのが見えた。

「ああ、マティアス。仕事だぞ、相棒。
- 木の上の猫以外の仕事ですか？
- 誘拐だ。犯人も特定済みだ。面白くなるぞ！
- じゃあ、ようやく給料を払ってもらえるんですね！」

助手の最後の冗談には反応せず、それでも呆れたように目を上げながら、私立探偵は事務所を出た。

オート＝ヴィエンヌ県に位置するアルナック＝ラ＝ポストは、ヴァタン、モンキュック、さらにはル・フィオンなどと同じく、その名前を聞くだけでどうしても笑いがこみ上げてしまうフランスの数多くの町のひとつだ。しかし探偵はそんなことを気にしていなかった。重要なのは、彼がこれから挑む事件だった。ソーシャルネットワークの創設者を悲惨で不吉な最期から救い出した後、自分が栄光と成功に包まれている姿を、彼はすでに想像していた。二重の宣伝効果だ。ソーシャルネットワークQwiceにも、自分自身の探偵業にも、世間の注目が集まることになる。

彼は車に乗り込んだ。両親から譲り受けた古いフォルクスワーゲン・ビートルで、あまりにも大切に手入れしていたため、それを売るだけで途方もない金持ちになれたほどだった。しかし彼はその古い愛車を大切にしており、車を手放すくらいなら残りの人生を橋の下で過ごすほうを選ぶほどだった。2025年に、これほど古い車でこのような旅に出るのは、それでも奇妙な考えだった。この種の移動では、彼は自分の車をラブエール駅に置いていた。そこは彼の事務所からビートルで約1時間の場所にあり、そこから列車に乗るのだ。私立探偵エリック・アントニーは確かに時代とともに生きていたが、日常に何とも言えないヴィンテージ感を加えたがるという風変わりな一面を持っていた。

普段、探偵の移動は何事もなく進んだ。時間が許せば、土地の景色を眺めることを彼は好んだ。また、列車での移動は捜査の下準備をするのにうってつけだった。しかし今回は、いつもとは違った。実際、ラ・スートレーヌへ向かう道のちょうど真ん中、アルナック＝ラ＝ポストに最も近い駅がある場所へ向かっていた列車は、SNCFの列車がよくするように、停止した。そして、その後の待ち時間は特に長かった。濃霧によって、鉄道の近く、ドルドーニュ県ティヴィエの北にある県道で、驚くほど激しい交通事故が発生していたからだ。恐ろしい衝撃音とともに、数匹のカメを運んでいたトラックが、モルディブから来た旅行者たちを乗せたバスに衝突した。輸送トラックのエアバッグは正常に作動せず、運転手は血の海の中に横たわっていた。この出来事による混乱の中で、逃げ出したカメの群れを探しに行ける者など、当然ながら誰もいなかった。探偵の乗った列車が止まった理由は容易に想像できるだろう。事故について知らされた列車の運転士は非常に慎重な判断を見せ、遠くから約15匹のカメの列が線路を渡り始めているのに気づくと、自らの判断で機関車を停止させたのである。

探偵は、多くとも1、2時間ほど足止めされるだろうと予想していた。しかし、県道を通行できないことと気象条件が、別の結果をもたらした。彼は列車の中でさらに6時間を過ごすことになった。

その間に、もうひとつの出来事が起こった。探偵の携帯電話に通知が届いた。発信者番号が隠された番号から送られてきたメッセージだった。

探偵の全身に悪寒が走った。彼はまだ何もしておらず、このメッセージを何と結びつければいいのかも分からなかった。しかし、本能的に、これから待ち受ける事件は単に難しいだけではないと感じていた。

2025年1月、アルナック＝ラ＝ポスト。曇天、冬の天気。探偵は少なくとも雨の合間を縫って、村唯一のホテル、ショプラン・ミュスティエール・エリザベートに到着することができた。そこで彼を待っていたのは、トマとコランタンだった。

「ああ、探偵さん」とコランタンが口火を切った。「こんにちは。電話でもお伝えしたとおり、我々はブルーノの失踪を心配しています。
- 私の父です」とトマが補足した。「そして僕たちは、コランタンと一緒にQwiceを創設しました。
- 二人とも同じ時期に誘拐されたのなら、Qwiceとの関係があるに違いない。
- 関係は明白ですよ、探偵さん。誘拐犯は自分たちが何者なのか、はっきり僕に言いました。それだけでなく、彼らは我々のプラットフォームにアカウントを持っています。でも、まあ、彼らのコンテンツ自体は規約違反ではないので、我々にはBANする理由がありません。
- 何者なんです？ あなたたちのネットワークで何を投稿している？
- 彼らは自分たちをオブスキュア・オーガニゼーションと名乗っています。何を投稿しているかは、見せたほうが早いでしょう。」

コランタンは探偵に、明るく点灯したタブレットを差し出した。そこには当然のように、洗練されたQwiceのアプリが表示されていた。すぐに、探偵は何かに気づいた。

「これは……これは一体、彼らがアバターに使っているロゴは何だ？？
- O²？ オブスキュア・オーガニゼーションのロゴです。実に分かりやすいでしょう。
- なるほど……」

かなり動揺しながら、エリック・アントニーはそのアカウントを調べ始めた。そこで目にしたものに、彼は言葉を失った。

それは漫画だった。白い背景の漫画で、登場人物たちは粗削りで非常にシンプルなピクセルアートの姿をしていた。最初のページでは二人の人物が中心となっており、その身体的特徴はどちらも際立っていた。

一人は若い男のようだった。青いスーツ、黒いネクタイ、そして木製の義足を身につけている。もう一人は、その明らかに部下である人物よりも背が高く、おそらく淡い青色の半袖ジャケットを着ており、そこから濃い青色の袖がのぞいていた。しかし最も目を引いたのは、マイク付きのヘッドセットと黒い眼鏡だった。その不透明さは、何か良からぬものを予感させた。黒色はジャケットにも繰り返し現れていた。そこには……ボタン？ バッジ？ 探偵は直感した。O²のロゴに違いない。

彼は会話を読むことにした。この場面では、義足の男が、上司から義足と呼ばれている彼が、少し遅れてやって来ていた。ヘッドセットと黒い眼鏡の男は、続いて組織の壮大な計画――ソーシャルネットワークQwiceを支配すること――を彼に告げていた。

アントニーは眉をひそめた。あまりにも馬鹿げていて、驚くべき話だった。しかし同時に、そうでもないのかもしれない。パロディ風の包装に自分たちの計画を包み込むことで、オブスキュア・オーガニゼーションはQwiceのメンバーたちの警戒心を眠らせていたのだ。

「思うに」とカプチーノを二口飲んだ後、彼は言った。「この事件は、予想していたよりずっと複雑になりそうだ。」

「待って。冗談だろ？ あいつ、本気でお前を臨時のボスに任命したのか？
- そうなんだよ、ははは。まあ、こんなのは朝飯前ってやつさ！」

ワイルドカードは怒りに煮えくり返っていた。彼女はもともと義足のことを快く思っていなかった。その義足が、コランタンをオブスキュア・オーガニゼーションから逃がしてしまったというのに、今度は臨時のボスに任命されたのだ。

二人が初めて接触したのは、アリス・コライユの誘拐事件のときだった。ワイルドカードは偽の口実で歌手を誘い出し、ファーガス・マック・ロコズムのスコットランドの城へ連れ込むことに成功した。城はロック・アッテール湖畔にあり、彼女は有名人を説得して、自分の会社オキシジェンの名義でコンサートを開かせた。

スコットランドへ向かう途中、アリスは女性警官の友人とプロデューサーを伴っていたが、知らないうちにオブスキュア・オーガニゼーションの二人のメンバー、義足と隻眼に尾行されていた。隻眼はプロデューサーを殺そうとしたものの、有名な私立探偵ベルロック・トムズに正体を見破られ、その後は相棒に見捨てられた。
木製の義足をつけた男は、単なる下っ端ではなかった。それまでワイルドカードとは遠くからしか顔を合わせたことがなく、オブスキュア・オーガニゼーション最高のエージェントと評されていた彼女と交わした唯一の会話でも、隻眼の相棒ともども容赦なく扱われていた。だが突然、彼には脚光を浴びる機会が訪れた。音響技師に変装し、ワイルドカードをそばに従えたまま、アリスを捕らえることに成功したのだ。その少年の能力に好印象を抱いた指揮者は、組織の構造全体を一人で掌握していたこともあり、彼を右腕にすることを決めた。一方で、アリス・コライユの世界の大部分は完全に脇へ置かれることになった。

ワイルドカードにとって、「再会」までに過ぎた時間はほんのわずかだった。数日しか経っていなかった。それでも、最初から同僚との関係は険悪だった。

「やあ、ワイルドカード！」彼は言った。「今や風向きは俺に味方してるみたいだな！ 指揮者はお前をコーヒー係とコピー係に左遷するつもりなんじゃないか？
- あんたの頭にコーヒーをぶちまけるために一杯淹れてやろうか？」と彼女は言い返した。

それ以来、彼女は彼を言葉で叩きのめす機会を一度たりとも逃さなかった。それが彼女のちょっとした楽しみになっていたのだ。だから、明らかな失敗を犯したにもかかわらず、指揮者が彼にさらに責任を任せると知って、彼女が特に喜ばなかったのも無理はない。残念ながら、指揮者とはそういう男だった。優先順位の高い計画だけは自分で担当し、それ以外については、他にもっと急ぐべきことがあると判断すれば、必ず誰かに任せてしまう。あるいは、計画の別の側面に取り組むために仕事を委ねたのかもしれない。部下たちからしばしばマエストロと呼ばれるその男は予測不能で、その本当の意図はたいてい謎に包まれていた。

「で、どうするつもりなの、ボスさん？
- すでにQwiceのメンバーを何人かこちらの仲間に引き入れている。この作業は続けるべきだと思う。
- まあ、それは当然でしょう。それで？
- 親しみやすい雰囲気を出す必要がある。うちの表向きのアカウントでは、俺たちがちょっとおどけていて、ちょっと不器用な感じの漫画を配信してる。そうだろ？
- ただし、その漫画がなくても、あなたは実際に完全なお調子者で不器用だけどね。
- いつも冗談がうまいな、ワイルドカード！
- お花畑から出てきなさい、役立たず。私は大真面目よ。」

義足は眉をひそめた。彼は本当にワイルドカードに自分の存在を認めさせ、リーダーとしての能力を示したかった。だが、気の強いセリアはまったく彼の話を聞かず、侮辱まで上乗せしてくる。

「私の考えは、親愛なる同僚、とても単純だ。人員の勧誘と並行して、マスコットも雇う」

そして彼は、孔雀のように誇らしげに胸を張り、自分の名案を誇示するように頭を高く掲げた。ワイルドカードは言葉を失い、呆然としていた。

「オブスキュア・オーガニゼーションについて調べてきました」

エリック・アントニーは、再びトーマスとコランタンの前に戻り、いぶかしげな表情を浮かべていた。

「何と言えばいいのか、よく分かりません。かなり古いウェブサイトを見つけました。関係がありそうなんですが、そこに書かれていることが absurd なんです。まるで中学生が作った物語みたいで。さらに調べていくと、同じ物語のもっと新しいバリエーションも見つかりました。作者が同じだと分かるのに、魔法使いである必要なんてありません。
- それで？
- それで、トーマス。資料を突き合わせると、オブスキュア・オーガニゼーションは、擬人化されたアルファベットの文字たちが暮らす、完全に創作された世界に起源を持つことになる。
- 待ってください」とコランタンが口を挟んだ。「つまり、複数の世界が存在するってことですか？
- おいおい、落ち着け。そんなことは言ってない。確かなのは、2019年に彼らが『車での冒険』という漫画に登場していることだ。その中で、彼らは架空の人物にちょっかいを出している。そして明らかに、現在の漫画『組織がコントロールを握る』はそこを参照している。
- じゃあ、SFで言うマルチバースって、本当に存在するんですね。
- 君たちは、読んだものを何でも信じるのか？ 私に見えているのは、ピクセルアートで混乱を撒き散らしている犯罪集団だ。彼らのアカウントのIPは分かるか？ まずはそこから始められる。
- しかし、職業倫理上、それをお教えすることはできません。
- 待ってくれ。君たちはブルーノ・ルラリュを助けたいのか、助けたくないのか？
- そもそもIPを追跡しても意味がありません」とトーマスが付け加えた。「VPNを使っています。接続先がモンテネグロだということくらいは言えますが、実際にそこにいるわけではないのは明らかです。
- 彼らの漫画をもう一度見せてもらえますか？」

トーマスは探偵にタブレットを差し出した。探偵は漫画を公開順に読み始めた。ほとんどのページが明らかに笑わせるために作られていたというのに、エリック・アントニーは眉をひそめながら読んでいた。冗談の裏に、底知れない複雑さを持つ事件が隠されていることを知っていたからだ。

そして突然、彼の顔から血の気が引いた。

「どうしたんです、探偵？」トーマスが尋ねた。「顔が真っ青ですよ！
- 私たちの……私たちの会話が……
- だから、私たちの会話がどうしたんです？
- 自分で見てください！」

探偵に促され、トーマスは再びタブレットを手に取った。そして、そこに表示されていたものに愕然とした。

二人がまさに今交わしていた会話が、漫画の中で再現されていた。ほとんど一言一句そのままに。

「というわけで、これが俺たちのマスコットだ！
- そんな嬉しそうな顔をするの、やめてもらえる？ その黄色いデカブツがどこから出てきたのか説明して。」

ワイルドカードの言い分ももっともだった。義足の隣にいるマスコットは、まるで別の時代からやってきたようだった。馬鹿げた格好を恐れなかったキッチュな時代、つまり1980年代の遺物である。

「こんにちは、僕はグロキック！
- ……もういい。勝手にやって、“ボス”。」

片足しかない男をその場に残し、ワイルドカードは、そろそろ何か建設的なことをするべきかもしれないと判断した。

ブルーノ・ルラリュは待っていた。

Qwiceというソーシャルネットワークのために、これまで自分の身を削るほど尽力してきた男は、数日前から監禁されていた。

拘束環境は決して快適とは言えなかった。とはいえ、もっとひどい状況はいくらでもある。古いオフィスには簡易ベッドが置かれ、そこは埃をざっと掃除しただけだった。固定電話から食事を注文できた。そして廊下に出れば、会社のトイレがあった。彼は一つの部屋に閉じ込められていたわけではない。実際には、より大きな建物の一つのフロア全体に閉じ込められていたのだ。しかも、退屈する理由さえなかった。そこには立派な図書館とテレビまであったからだ。ただし、PlayStation 5はなかった。そんな快適設備が見つかるのは刑務所であって、会社ではないのだから。

ドアが開いた。ワイルドカードだった。

「拘束中の環境についてはお詫びします。普段なら、オブスキュア・オーガニゼーションにはもっと良い設備があります。でも今回は、予算ゼロであなたの世界を攻撃していますから。
- 予算ゼロって？ むしろ、かなり金をかけているように見えるけど。
- それよりずっと複雑なの。まあいいわ。なぜあなたが私たちに協力したほうがいいのか、説明する。
- そう簡単に受け入れるつもりはない。誘拐したんだぞ。どう考えても、あまり感じのいい話じゃない。
- でも、この物語の前回のイテレーションでは、そういうことは起きなかったのよ。
- ……何だって？」

ワイルドカードはわずかに微笑んだ。彼女は普段から説得力を発揮するのが得意だった。今の言葉を聞いて、相手は眉を上げた。彼女は何かを知っているらしい……だが、それはいったい何なのか？ ブルーノは、ワイルドカードの話にもっと注意深く耳を傾けることにした。

同じころ、ネスクイックのかつてのマスコットが義足と対峙していた。

「なあ、話があるんだ、義足。
- えっ？ 待って。俺の名前がちゃんと『義足』っていう固有名詞だって知ってるよな？
- 前に会ったときは、そうじゃなかったけどね。」

義足は相手をじっと見つめた。奇妙な着ぐるみの下に、彼が知っている人物がいる。よく考えてみれば、組織の人間に違いない。アリス計画の完成をきっかけに、指揮者と自分が何度も行ってきたような「現実」の変更能力を持つ知人が、ほかにいるはずがなかった。

「……ちょっと待て……お前、まさか……」

義足が言い終えるより早く、相手は巨大な着ぐるみの頭部を脱いだ。義足の推測は正しかった。そこにいたのはかつての同僚、隻眼だった。殺人未遂の容疑を私立探偵に正当に証明された際、彼を見捨てることで多かれ少なかれ裏切った相手である。かつての二人の仲間は、今や疑い深そうに互いを見つめていた。しかし義足は、指揮者の右腕になるまで何もせずにいたわけではない。本当に有能で、本当に危険な男だった。彼は、この物語のプロローグで大げさに語られていた屈強な大男が、実は自分がこれまで何度も共謀してきた同僚にすぎなかったことに気づき、微笑んだ。

「いやあ、ちょうどいいところに来たな」と、彼はようやく言った。
「え？ “ちょうどいいところ”ってどういう意味だ？
- 過去は水に流そう、友よ。君の力が必要なんだ。
- え？ 何だって？ どうして？？
- ワイルドカードを覚えてるか？
- あの城の扉を開けたときの、あいつの侮蔑的な言葉を忘れるのは難しいな……
- 君には俺のボディーガードをやってもらう。
- なんでだ？ 何が問題なんだ？？
- ワイルドカードが気になる。いつ俺に裏をかくような真似をするか分からない。それに、この物語の最初のイテレーションで彼女に何ができたかを考えれば、心配する理由は十分にある。」

隻眼は目を瞬かせた。頭が回らない大男という典型的なキャラクター像そのものだった。少しでも頭を使う仕事から逃れるために、「俺は現場の人間だから」と言い訳できるタイプである。

その後数日間、ワイルドカードと義足は忙しく働いた。Qwiceを征服するために、まだやることは山ほどあった。義足が最後に指揮者と会ったとき、指揮者は、オブスキュア・オーガニゼーションが有名人をもっと多くフォロワーに引き込めていないことに、概して不満を示していた。しかし当面もっとも明白だったのは、O²の勢力をQwiceから直接引き入れたメンバーで増強することだった。そして、彼らは決して怠けていたわけではない。ワイルドカードが勧誘した人物の一人は、すでに組織のために仕事をしたことがあった。しかし、その仕事の内容のせいで、義足は同僚をかなり露骨にからかうことになった……その人物は、アイロンビーズを使って実に見事な作品を作っていたのだ。ところが指揮者は怒るどころか、ワイルドカードに組織のロゴをビーズで何個も再現させるよう命じた。いったい何に使うつもりだったのかは……。

義足が、主な特徴といえば遊戯王が好きだというユガピヨンを勧誘したとき、ワイルドカードは苛立った。義足は彼女にアイロンビーズの一件を思い出させた。苛立ったワイルドカードは彼の目を見つめ、上司と電話で話したこと、そして上司が新たに二人の人材を見つけたことを告げた。その二人はQwiceのメンバーたちよりもはるかに不穏だった。殺し屋とサイコである。その言葉は、凄まじい冷気をもたらした。

そして、部下たちがマエストロと呼ぶ男が戻ってきた。

「よし。戻ってきたぞ。
- お願い」とワイルドカードは懇願した。「この馬鹿から権限を取り上げて！」
- 落ち着け。私はこの辺にいる。だが、この計画が重要なのは分かっているだろう。最後までやり遂げたいなら、特に有能な人間が必要になる。
- でも、俺は有能だ！
- 落ち着け、義足。計画が最良の条件で進むよう、まだ私にはやることがある。君たちは二人とも不可欠な歯車だ。お互いの自尊心の争いで我々の努力を止めるなど、絶対に許さん。分かったか、ワイルドカード？
- 私は何もするつもりなんてなかったけど。
- 最初のイテレーションで君が何をしようとしたか、私はよく知っている。大人しくしていろ。
- それで？
- それで、義足。始祖にこの計画を管理してもらうことにした、と君たちに喜んで報告しよう。私が全面的に信頼している人物だ。彼はすでに最初のイテレーションを見事に完遂している。
- 始祖？」とワイルドカードが尋ねた。
「私自身が組織を作ったわけではない。始祖が2000年問題のバグを利用して作ったんだ。ある日、彼とノーフェイスに出会ったからこそ、今の組織がある。
- それ、ノーフェイスって何？ 『千と千尋の神隠し』の宮崎駿のキャラクター？
- いや。全然違う。まあ、じきにノーフェイスが何者なのか分かるさ。皮肉なことに、始祖は彼こそが……組織の……顔……だと考えている。
- 彼を呼び出すんですか？」と義足が口を挟んだ。明らかにその考えには乗り気ではなかった。
「彼は予測不能だから、本来なら呼ばずに済ませることもできた。だが、始祖が強く主張した。
- 待って」とワイルドカードが言った。「私たちは物語の第二イテレーションにいる。最初のときに始祖がそうしたのは、彼の正体について最低限の謎を残すためだったんじゃない？ でも今では、みんな彼が誰なのか知ってる。
- 譜面には従わなければならない、ワイルドカード。ノーフェイスは登場した。だから、また登場する。それはドナルド・トランプと同じだ」

指揮者は沈黙した。二人の部下は顔を見合わせた。あの有名な譜面は、やがて狂い始めるのだろうか。

指揮者がノーフェイスの到着を予告して以来、空気はまるで電気を帯びているかのようだった。義足は何が起こるのか分かっているようだった。ワイルドカードは、珍しくも今回は余裕がなかった。それでも、それを表には出さなかった。こんな怪しげな名前を持つ存在と付き合うのは、どう考えても良いことではないと確信していた。

ある日、指揮者は二人に、かの有名なノーフェイスが到着し、始祖の声を担当するために二人を待っていると告げた。場所は彼らの本部のメインモニター、つまり壁一面の大型スクリーンだった。もっとも、指揮者にはまだ用事があるらしく、そう言うと立ち去った。

木製の義足をつけた男と、長い黒髪に紫色の目を持つ女が部屋に入った。モニターが点灯した。そして二人はノーフェイスを見た。

いや……彼らが見たのは、一つの顔だった。二つの目と一つの笑顔だけで構成された、子供でも描けそうな、もっとも単純な顔。頭部はなかった。しかし、それは親しみやすい顔ではなかった。目は丸くない。笑顔も愛想がよくない。
目は三角形で、黄色かった。笑顔は片側だけが上がった、嘲笑するようなものだった。それがノーフェイスだった。生成AIなど存在しなかった時代からやってきたコンピュータープログラム。SFに登場するAIとはかけ離れた異常存在。いかにも邪悪な人工知能でありながら、自分のグループには忠実な存在だった。

組織の顔。

固定されたその目からは、部屋全体を支配しているような印象を受けた。そして、彼は話し始めた。声は人間のものに聞こえた。おそらく二十歳くらいの若者の声。しかしそれは、早くから悪徳と腐敗に身を染めた青年のような声だった。

「こんにちは、義足。ワイルドカード。
- あなたがノーフェイス？ ひとつの……グラフィカル・インターフェース？
- そして君がワイルドカードだな。全宇宙を通じて組織最高のエージェント。1998年、ノワールムティエ＝アン＝リル生まれ。つまり21歳。潜入と諜報で学士課程修了。
- へえ。プライバシー保護は得意じゃないみたいね。
- 君が密かに誰に惚れているかも知っている……
- ちょっと！ その先は絶対に言うな！！
- は！ 面白い。まあ、先へ進もう。義足はもう私を知っているんだろう？
- 一度会ったことがある。
- もっと私について教えてやろう、セリア・コバルト。私はずっと昔、レトロランドを支配するために作られた。そこはアルファベットの文字たちが暮らす世界だ。そこで、組織は最初の形を得た。残念ながら、私の手下どもは役に立たず、文字たちの英雄であるスパイiが私を追放することに成功した。
- あ、待って。実は前に見たことがある。『車での冒険』にカメオ出演してるじゃない！
- まったくその通りだ。だが、実物の私はもっと恐ろしいと認めてもらおう。
- そう？ あまり違いがあるようには見えないけど。」

何か悲劇が起こりそうな気配を感じ、義足は話を打ち切った。

「何をするんだ、ノーフェイス？ 君が始祖のスポークスパーソンを務めて、現在の計画の責任者が彼だというなら、何か指示を受けているんだろう？
- Qwiceに投稿する。今、少し流行しているものをぜひ試してみたい。
- 具体的には？
- ChatGPTだ」

危険なプログラムの二人の相手は、呆気に取られた。AIが……AIを利用しようとしている。

「そんなに驚くことではない」とノーフェイスは、もしそれが可能ならという話だが、笑顔をさらに強調して言った。「時代に合わせて生きなければならない。今、アンケートを投稿した。ネットユーザーの回答次第で判断する。
- どんなアンケート？」とワイルドカードが尋ねた。
「自分で見ろ」とプログラムは答えた。

そして二人は見た。ノーフェイスはネットユーザーに意見を求めていた。組織のために……AIによってエージェントを作ることが、有用で意味のあることだと思うか、と尋ねていたのだ。

「今度は何よ、この突拍子もないアイデア？
- 私たちが何をしているか、知っていますか？
- ソーシャルネットワークを乗っ取る。でも、それじゃ答えになってないわ、ノーフェイス。
- ああ、それは表面的な、一面的な読み方だ。私たちは単にネットワークを乗っ取っているわけではない、ワイルドカード。
- へえ。それじゃ他に何をするの？ 縄跳びでもする？
- 実験的な作品を作るんだ」

ワイルドカードと義足は、二人とも手に負えないと判断し、好きにさせておくほうがいいと考えた。しかし、人工知能を利用できるのは組織のメンバーだけではなかった。

漫画はだいたい予定どおり進んでいた。ノーフェイスが自ら管理していた。だが彼が登場した際、とてつもなく大規模なバグを引き起こし、漫画は数日連続で停止してしまった。そこでノーフェイスは、流れ弾を一発放つのがいいと判断し、それは自分がWindows上で動作しているせいだと宣言した。

それでも漫画は続いていた。この物語と同じように、恐ろしいほど正確なドキュメンタリー調で、まったく現実の出来事を描いている漫画だった。

Qwiceで絶え間なく公開され、その後『Pixel Stories』というウェブサイトでも再配信されていた『組織がコントロールを握る』は、疑いようもなく奇妙な実験だった。しかし、その読者の中には、少なくとも一人、騙されていない人物がいた。

「はは！ 最高だ！」と探偵エリック・アントニーが叫んだ。
「何がです、探偵？」とトーマスが尋ねた。
「このイカれた連中、人工知能に頼ることにしたぞ！ はは！ さあ、どうなるか見てみようじゃないか！
- 何をしているんです？
- 今流行っているAIアプリをダウンロードしてるんだ。ChatGPTとMistral。理由なんていらないさ！」

そのすぐ後、探偵はダウンロードした二つのAIに、彼らをダウンロードした理由である質問をした。「オブスキュア・オーガニゼーションについて何を知っている？」

ChatGPTは自らアンインストールした。Mistralは、期待できそうな回答をしたかと思うと、突然話題を完全に変え、チーズスフレのレシピを始めた。探偵は怒り狂うしかなかった。

そのころ、指揮者が戻ってきた。

「これで決まりなのか、マエストロ？」と義足が尋ねた。
「すべての条件は整った。そして、私がここに残って最低限の指揮を執らなければ、第二楽章は偽終止だらけになる。ところで、ノーフェイスが生成AIを我々のために働かせているそうだな？
- その件ですが、採用担当用の部屋に変な男が一人待っています。
- それと」と、ワイルドカードがこっそり入り込んできて言った。「あちこちに転がってる段ボールを全部片付けて、埃も払ったほうがいいんじゃない？
- 隻眼に頼めばいい。そこにいるんだから」と指揮者は、非難の色を濃くした声で言った。

二人の相手は気まずそうに顔を見合わせた。隻眼はそこにいるはずではなかった。それでも、彼は勝手に入り込んでいた。そして、そこにいる以上、追い返すわけにもいかなかった。

「あとで二言三言話をする。君たちが言っていた男を見てくる」

指揮者はその部屋へ向かい、ドアを開けた。

目の前にいたのは、白髪交じりの髪、暗い服装、黒い眼鏡の男だった。指揮者が来るのを待っていたらしい。指揮者はその男をじっくり観察した。目の前にいる人物が誰なのか、よく分かっていた。ChatGPTが生み出したゴーストだ。

「……まあ、いいだろう」とO²のボスはついに言った。「しばらく試用してみよう、親愛なる協力者よ。別の世界に潜入してもらう」

Qwiceでは、テクノロジー愛好家のロマン・ルクレールが少し前から、ネットユーザーの選択によって展開が変わる参加型の物語を始めていた。そこでは、時間の流れを止めるという驚異的な能力を手に入れたCNRSの研究者エステバンの冒険が描かれていた。彼はすでにCHRONOSという犯罪組織と対峙していた。しかし、オブスキュア・オーガニゼーションは、そんなものとは格が違った。

ChatGPTによって生成されたエージェント、ゴーストがエステバンを彼の世界から盗み出すのに、それほど時間はかからなかった。

「これは特筆すべき戦果だ」と指揮者は称賛した。奇妙なハイブリッド・エージェントであるゴーストは、あらかじめ用意されていたような短い言葉で答えるだけだった。そして、必要になれば再び現れる準備を整え、姿を消した。

強制的に中断された冒険の末、エステバンは埃っぽく段ボールだらけの会社のオフィスにいた。そこには電話もあったが、科学者は直感的に、この道具が何の助けにもならないだろうと感じていた。ドアが開いた。ワイルドカードだった。

「こんにちは、エステバン。現実の世界へようこそ……そう呼んでいいものならね。あなたをあなたの世界から脱出させたの。つまり、あなたの小さな問題はもう過去のものということ」

エステバンが身動きした。しかし、ワイルドカードは微笑んだだけだった。

「ああ、超人的な能力を使いたいんでしょうね。試してみれば？ この世界では、あなたには何もできないわ」

二人は互いを見つめた。

「私の上司もすぐに来るわ」と彼女は続けた。「私はただ……先遣隊として来ただけ」

彼女は部屋を出て、途方に暮れた相手を残した。そして指揮者とすれ違った。エステバンを彼に任せ、さらに進んでいくと、義足と鉢合わせした。彼はタブレットを持っていた。
ワイルドカードと彼は互いに好意を持っていなかったが、それでも最低限の意思疎通はできていた。だから、木製の義足をつけた男は口を開いた。

「今はあまり時間がないんだが、あの偽エージェントはどうも気に入らない。
- あら、奇遇ね。私もよ。壊れた時計でも一日に二回は正しい時刻を指すってことね。
- もう少し感じよくできないのか？
- グロキック騒動は、あなたの無能さを証明するさらなる証拠だったわ、成り上がり。まあ、とにかく、さっき言ったように私もあなたに同意するわ。ChatGPTに逆らうためだけでもね。
- え？ どうして？
- あいつがノーフェイスと交わした会話を読んだの。あの人工知能、本当にろくでもないわ。何か頼むと、いつも馬鹿げた提案をいくつも押しつけてくる。いいえ、ChatGPT。私と義足が、あなたの生み出した怪物をめぐって争うことなんてないから。
- まあ、とにかく時間がないんだ。急がないと、ボスにこっぴどく叱られる……
- おおお！ じゃあ、ゆっくりしていけばいいじゃない！！」

義足は彼女を怒りに満ちた目で睨みつけ、指揮者がエステバンのところへ入っていった部屋に入った。

「つまり、私が理解したところでは」とエステバンは続けていた。「あなたたちは、ここが別の世界だと言っているんですね？
- その通りだ。おや、やっと来たな、義足。彼に見せてやれ」

義足はタブレットを差し出した。そこにはQwiceが映っていた。エステバンには知る由もないソーシャルネットワークだった。しかし、とりわけ目を引いたのは、ロマン・ルクレールの非常に意味深な投稿だった。

“あなたは無言のまま、誘拐されてからまだ少し頭がぼんやりしている。青い服の男が黒い眼鏡の向こうから、無表情であなたを観察し、反応を待っている。

- CHRONOSが存在しない世界？ あなたはゆっくり繰り返す。

自分の声が、自分自身の耳にも異質に響く。何日も逃げ続け、追われ続けたあなたの前に現れた、完璧な逃げ道。その申し出を信じたいと思う自分もいる。
だが、何かがおかしい。”

エステバンは読むのをやめた。文章は現在起きている出来事を完全に反映しているわけではなかったが、それでも驚くほど似ていた。そして最後には、彼自身がどうするのかを決めるための選択式アンケートまでついていた。

指揮者は、協力を受け入れるよう彼に勧めていた。その代わり、組織は彼を別の世界へ移すことを検討していた。その世界では、彼は交通事故に遭って死亡していることになっていた。「奇跡の蘇生」を病院で演出すれば問題は解決する。そしてその世界には、彼が戦っていたCHRONOSという存在がいない。

「とはいえ」と指揮者は付け加えた。「万が一あなたが拒否したとしても、我々はどちらにせよ勝つ」

追い詰められたエステバンは承諾した。すると指揮者は付け加えた。

「すでに必要な手配は済ませてある。あなたは病院で目を覚ますことになる。R&D部門があなたの能力を合成するために開発するブレスレットの一つを持った状態でな。それがあれば、能力をよりうまく制御できる」

突然、きしむ音がした。指揮者が振り返る。ゴーストだった。

「ここまで君がやったことは実に素晴らしい、ゴースト。だが、ここで何をしている？
- 指揮者。脅威を発見し、封じ込めました。エリック・アントニーが我々の本部を探りすぎていました。何かを伝える前に無力化しました。
- 驚いたな。これほど早く我々の拠点を見つけるとは思わなかった。彼は有能だ。
- 有能です。しかし、用心が足りません。意図的に残された痕跡を追っていました。学習が早いのか……それとも誰かに導かれたのか。
- もういい。彼をオフィスの一室に閉じ込めたのか？
- はい。内側の部屋です。隔離されています。外部へのアクセスも、通信手段もありません。あなたの許可なしには出られません」

指揮者はほとんど分からないほど小さくうなずき、ゴーストは出ていった。しかし、小さな青い手がドアを開けたままにしていた。

「何だ……？
- こんにちは。私はプラウダと呼ばれています。見た目はレポーター姿のスマーフですが、Qwiceの偽情報専門家です」

指揮者は怒りで顔を赤くした。その小さな青い生き物は、招かれてもいないのに組織の施設へ入り込んできたのだ。

「どうやってここへ来たのか、聞いてもいいか？
- まあ、分かるでしょう。
- “分かるでしょう”。いや、分からない。
- 要するに、正面玄関が開いてたんです。
- では、そのドアがまだ開いているうちに、とっとと荷物をまとめて、出ていってもらおう」

Qwiceの偽情報専門家プラウダは、何の儀式もなく、組織のオフィスの裏口から放り出された。

「あ……ああ、これは最高だ」と、彼はどうにか言葉を絞り出した。「あいつら、いったい自分たちを何様だと思ってるんだ？ 俺は一年中、あいつらのくだらない戯言なんかよりずっと面白い記事を書いてるんだぞ！ それに、前の章だってちゃんと読んだ！ ドナルド・トランプが登場人物だって？！ 何なんだ、このデタラメは？！ よし、あいつらの大口を飲み込ませてやる！ ホワイトハウスへ直行だ！」

指揮者は再びエステバンのほうを向いた。

「エステバン。いや、アドリアン・モレルと呼ぶべきか。我々は君についてすべて知っている。君は我々についてほとんど何も知らない。しかし、一つ保証できることがある。我々は約束を必ず守る。さて？」

エステバンは、わずか数分の間に、いくつもの途方もない光景を目にしていた。彼は指揮者を見た。自分に選択肢など残されていないことは明らかだった。見知らぬ世界へ逃げることに意味はない。ほとんどしぶしぶながら、彼はオブスキュア・オーガニゼーションの申し出を受け入れた。

指揮者の笑みが広がった。

「素晴らしい決断だ、友よ。ワイルドカードが君の……移動を担当する。協力に改めて感謝する」

またしても、オブスキュア・オーガニゼーションは勝利した。そして、この勝利が最後になることは決してないだろう。

義足は、外の空気を吸う必要があった。

隻眼は、指揮者からこっぴどく叱られたばかりだった。とはいえ、指揮者も彼を受け入れるしかなかった。大柄な男は、自分が仲間外れにされるのを嫌がり、勝手に加わってきたのだ。そもそも、彼の直近の任務は郵便配達員になることだったが、本人としてはあまり気に入っていなかった。だが最終的には、指揮者もほとほと嫌気が差し、これ以上彼に時間を割く余裕もなかったため、その男を放っておくことにした。どうせ今さら追い出すわけにもいかなかったのだ。

隻眼の問題は、その鈍重さだった。かつて義足とコンビを組んでいた頃、頭脳担当がどちらだったかと言えば、明らかに彼ではなかった。

義足はコーヒーが飲みたかった。
味覚に乏しい男なので、彼はいつもコーヒーを牛乳と蜂蜜でひたひたにしていた。正直、コーヒーの味が嫌いなら飲まなければいいだけなのだが、まあ、人間という種にはそういう矛盾がつきものだ。

問題はこうだった。コーヒーメーカーが見つからないのだ。休憩室の隅から隅まで探してみても、どこにも見当たらなかった。

今回のイテレーションは物語に新たな視点をもたらすことになっているので、ここでいったん立ち止まり、組織の施設についてもう少し詳しく説明しておこう。

そこは別の次元に存在する施設だった。少なくとも、内部はそうなっていた。指揮者は、かの有名な魔術師ハウルの協力を得て、別次元へ通じる扉の原理を利用し、施設を皆さんの世界へ直接つないでいた。要するに、テレポーテーションである。指揮者は、この物語がパリ、ニューヨーク、東京、あるいはその他、これまであらゆる角度から千回も見てきたような、罪深いほどベタな場所を舞台にすることを拒んでいた。そのため、できるだけ予想外の場所を選ぶことにこだわっていた。そして、コランタンの脱走を受けて急遽地域を変更しなければならなくなった組織は、ヴァンデ県の魅力的な海辺の町、レ・サーブル＝ドロンヌを選んだ。もちろん、世界的に有名な海賊、フランソワ・ロロネーを生んだことで知られる町である。

とはいえ、もちろん21世紀において海賊はもはやカリブ海を荒らし回っておらず、ヴァンデ県の出身でもない。というわけで、ここで何の脈絡もなく、コーヒーメーカーを見つけられない義足の話へ戻ろう。

そのとき彼は、隻眼も台所にいることに気づいた。彼は少し疑わしげな目で隻眼を見た。

「なあ、隻眼、コーヒーメーカー見なかったか？」

隻眼は答えなかった。

「おい！ 隻眼！ おーい！ コーヒーメーカーは！！
- えーっと……その……もう動かないんだ。
- なんだって、新品ピカピカのイケア製コーヒーメーカーが？ いったい何をやらかしたんだ？」

隻眼は……目を伏せた。

「だって、起動しようとしなかったからさ。ほら、だからぶん投げた。」

義足は、そのあまりにも不適切な暴力行為の告白に呆然とした。そして数分間の沈黙の後、その場を去った。本当に空気を吸いたかったのだ。そこで、彼は最寄りの浜辺へ向かった。

組織がQwiceの征服を開始してから、ほぼ3か月が経っていた。そして3月も終わりに近づいたこの頃、太陽はしっかりと顔を出していた。義足は浜辺へ向かった。そこで彼は、人生で最も予想外な出会いを果たすことになる。ゾロには出会わなかった。バットマンにも出会わなかった。イヴ・モンタンにも、ビートルズにも、ましてや白雪姫と七人の小人にも出会わなかった。

彼が出会ったのは、レナ・ステールだった。

Qwiceのメンバーであるこの若いスイス人女性は、ある日、遅れを取り戻そうと決意し、組織が公開した漫画を最初から最後まで一気に読み進めた。そして、漫画のページが非常に粗いピクセル形式だったにもかかわらず、実に奇妙な現象が起きた。彼女は義足に猛烈な恋をしてしまったのだ。それほどまでに夢中になった結果、どういうわけか彼女は故郷の山々を離れ、はるばるヴァンデ県までやって来た。ここで意地の悪い読者からは、脚本上のご都合主義だと非難されることだろう。なにしろ、原作以上に、彼女が故郷のアルプスからこんな遠くまで来るために、どんなあり得ない道のりを通ったのかについては、これ以上説明しないのだから。

まだ何も知らず無邪気だった義足は、遠くを見つめた。皮肉なことに、組織が現実と時間の構造を弄んでいる一方で、落ち着いて過ごす時間など、誰にもほとんどなかった。

彼の歩んできた道のりは、2019年のアリス事件以来、波乱に満ちていた。そして実のところ、アトウと同じように、彼の年齢はとっくの昔に生年月日と一致しなくなっていた。
アリス・コライユとオキシジェンの現実を離れたとき、彼は自分の目で驚くべき真実を目撃した。小説、短編、漫画、映画、テレビドラマ、演劇やオペラ、漫画作品、ビデオゲームなど、あらゆるフィクション作品は、それぞれ実体を持った宇宙で起こっているのだ。明らかに同一の世界だけで展開される作品もある。他の作品と同じ現実を共有しているものもある。さらには、私たち自身の世界を舞台にしている作品さえ存在する。

指揮者の努力と、始祖が進めていた研究を組み合わせた結果、オブスキュア・オーガニゼーションは五次元を利用した移動を制御できるようになった。そのため、アトウがジェレミー・オメガアルティマをはじめとするQwiceのメンバーを組織に勧誘した際、彼に自分自身の別バージョンを見せることができたのである。

指揮者は、特にエネルギー面で資源を補充したいと考えていた。なにしろ、現実を変えるにせよ時代を変えるにせよ、この種の移動には途方もない量のエネルギーが必要なのだ。今日に至るまで、一部の研究者が見つけ出した方法の中で、これ以上に優れたものはない。すなわち、雷や大量のプルトニウムを利用して2.21ギガワットの電力を生み出す方法である。ただし、この方法が有効なのは時間移動に限られる。

義足を伴って彼が行った旅は、それまでまだ扱いきれていなかったエネルギーを手に入れる機会となった。それらを組み合わせれば、まるで真のデミウルゴスのような力を得られる。記憶、幸運、恒星エネルギー、核エネルギー……さらにはタイム・コンベクターの試作品まで手に入れていた。

最後の世界から戻ったとき、彼の旅路は分岐した。いや、2019年から2025年までに6年が経過したわけではない。これらの冒険の直後、彼は右腕を、本来いるべき場所へ連れて行ったのだ。つまり、2025年1月へ。

これほど多くの世界を見てきた後、義足はついに、労働法によって不可侵の権利として保障されている、十分に休む権利を行使していた。そのとき突然……。

「木の義足、ちょっと間の抜けたような迷子っぽい雰囲気……間違いないわ、あなたを見つけた、私の愛しい人！」

彼は驚いて振り返った。そこにいたのは、長い茶色の髪をした若い女性だった。ピンクの夏服に身を包み、花冠をかぶっている。彼は彼女を上から下まで、そして下から上まで見つめ、困惑したまま、ついに口を開いた。

「……僕たち、知り合い？
- まあ、私の愛しの砂糖漬けエクロピシュピシュピヌちゃん！ 私よ！ レナ・ステール！ あなたの愛しのレナ・ステールよ！」

彼はたっぷり20秒考え、何かを思い出した。携帯電話（オキシジェン社から支給された古いFairphone）を取り出し、Qwiceを開いて、組織のアカウントに届いた最近の通知を一気に確認した。レナは漫画のほぼすべてのページに「いいね」を付け、評価までしていた。それだけではない。彼女はかなりの数のコメントも投稿しており、その大半は木の義足を持つ男について語ったものだった。彼女が彼にしか目を向けていないことは明白だったが、いったいどうやってここまで来たのかについては、彼には完全に理解不能だった。

彼は腰掛けていた岩から立ち上がり、振り返った。片脚の代わりに木製の義足を付けているにもかかわらず、義足は驚くほど俊敏な人物だった。それが、彼が一応の成功者となった今でも、依然として本物の危険人物である理由の一つだった。出身世界ではS指定を受けており、途方もない数の犯罪で指名手配されていた。犯罪組織のための殺人未遂、少なくとも一件の殺人未遂を含む複数の犯罪・違法行為への共犯、無許可での銃器所持、「パン・オ・ショコラ」と呼ばれている地域で「ショコラティーヌ」と言ってしまったこと、公的人物の誘拐、監禁、身分詐称、動物虐待、住居侵入、ひき逃げ、無許可での水上飛行機操縦、トレーディングカードの密売、ひったくり、心神耗弱につけ込んだ詐欺。そして、これはさらに巨大な氷山の一角にすぎなかった。

ともあれ、我らが男は岩から立ち上がり、レナを後ろに従えて浜辺を歩いていった。しばらくして、彼は振り返った。

「いつまで僕についてくるつもり？
- 世界の果てまで、愛しい人！」

義足は一歩後ずさった。どうやら彼女は、まったく普通の女の子ではないらしい。少なくとも、彼が高校時代に付き合っていた女の子たちの標準からは大きく外れていた。むしろ、危険な強迫性エロトマニアといったところだった。そして、職場にはすでに自分の死を望んでいるらしい同僚がいるというのに、彼の人生にこれ以上そんなものは必要なかった。

しかし、彼はもう一度彼女を見た。よく考えてみれば、使い道はある。

「ああ、僕についてきたいの？ ああ、僕についてきたいの？」

*カチッ*

ここでは子供たちのためにも、何度強調してもしすぎることはない。この物語の登場人物たちは訓練を受けたプロフェッショナルである。この悪党が砂糖をまぶしたフライドポテトを愛する無垢な素人に銃を向けているからといって、決して真似をしてはいけない。

「先に歩いて。君がついてきたかどうかは知らないけど、僕たちには人質がいる。そして、君は彼らの中にいるのがぴったりだと思うよ。
- あら！ なんてロマンチックでダークなの！」

義足は気が気ではなかった。どうも、ほとんど誰もが自分を轢き殺そうとしているように思えた。

その頃、ワシントンでは一機の飛行機が着陸していた。手荷物室に隠れていた、パスポートを持たない小さな青い生き物がこっそりと抜け出し、まっすぐホワイトハウスへ向かっていた。

「ああ、こんなふうにはいかないぞ。俺にはコネがあるんだ。あの間抜けどもに、思い知らせてやる。」

目的地へ決然と歩み寄っていた彼は、一人の職員に目を留めた。そして、その男が胸に付けていたプレートを見ると、そこにはJohnson Johnsonという名前が書かれていた。目の前に文字通りのスマーフが現れたのを見て、男は目を丸くした。

もちろん、アメリカ人はベルギー人のペヨが生み出した小さな青い生き物をよく知っている。実際、ハンナ＝バーベラ社が制作したあの退屈なアニメによって、彼らの頭の中には、スマーフたちはアメリカ人であり、ニューヨーク・チーズケーキやスーパーヒーロー、そして悪趣味と同じように自分たちの文化遺産の一部だという認識が植え付けられている。しかし、スマーフたちは本来この世界に存在するはずがない。したがって、青い小妖精プラウダが突然目の前に現れたことで、職員はやはりかなり面食らった。

「ああ、こんにちは、ミスター・エージェント」と、スマーフはすぐに話し始めた。「Can you take me すぐに、without more delay to the président of the États-Unis svp？ That is a question of urgence nationale.」

職員は彼をじろじろと見た。いったいこの妙な言い回しをする奇人は何者なのだ？ 平静を取り戻そうと努めながら、彼は次のように答えた。

「You can't exactly see Mr Trump as easily as you think, little Smurf.
- Yes、alors I am not tout-à-fait un Smurf, mister. And yes, you will take me to Trumpy.」

ジョンソンは、偶然にもドナルド・トランプの直属の部下だった。そのため、プラウダはこれ以上ないほど適切な相手に出会ったことになる。そのうえ、この連邦職員にとっては最悪の一週間だった。恋人には、古いシリアルの箱のコレクションをすべて持ち逃げされて別れを告げられ、ハムスターはオプラ・ウィンフリーの番組を見ている最中にてんかん発作を起こし、挙げ句の果てには、この物語とは一切関係のないひどい偶然によって、一輪車で出勤する羽目になった。だから、彼は疲れていた。

そんな状況だったので、ジョンソン・ジョンソンは、自分は眠っていて妙な夢を見ているのだと思った。そこで彼は、ドナルド・トランプ大統領について胸の内に抱えていたことをぶちまけるには、今がちょうどいい時だと、ごく論理的に結論づけた。そして、これから明かされる真実は、この物語の方向性を永遠に変えることになる。

レナ・ステールは、自分が思いを寄せる男に銃を向けられていることを、特に気にしている様子はなかった。彼は彼女をO²の施設へ連れていった。彼らが指揮者のいる部屋に入ったとき、指揮者は私立探偵エリック・アントニーと話をしていた。エリック・アントニーは、少し前にChatGPTによって生成された組織の奇妙なエージェント、ゴーストに捕らえられていた人物だった。

「ああ、来たか、義足。ちょうど探偵に、彼の行動がいかに空虚なものだったか説明していたところだ。
- 一度目からすでに失敗してたんじゃないの？
- は？ それどういう意味だ？？」と探偵は反応した。
「探偵アントニー、多世界理論をご存じですか？ この理論が現実世界でどのように機能するのか、私が説明しましょう。いいですか」と指揮者は続けた。「次元は3つでも4つでもありません。5つです。第4の次元は、H.G.ウェルズによって理論化された時間です。あの優れた作家が提唱した理論、そして私自身が彼より先に提唱したと自負している理論によれば、時間旅行は時間軸上でしか行えません。つまり、GPS座標を使って考えるなら、過去や未来へ移動した場合、必ず出発地点と同じ緯度と経度に到着することになります。実に興味深いでしょう？
- 待ってください、これって独白ですか？
- 私を侮辱しないでください。私は独白が大嫌いです。必要に迫られた場合にしかやりません。現に、あなたが私に返事をする自由を与えているのが分かるでしょう。
- ……まあ。それで？
- まだあなたの注意を引けているなら、続けましょう。時間移動は一つの問題です。しかし、仮に五次元を使って移動することも可能だとしたら……ついてきていますか？
- でも、どういう意味です？ 五つって？
- 私はまた、私が生まれた世界において、第5の次元を自分自身で理論化し、それを総称して「現実」と呼びました。誰かが2本の道のどちらかを選ばざるを得なくなった瞬間に、無限個の現実が正確に無限に発生するなどという話とは違います。複数の転生を経験する人間のうち、実際に軌道を逸れる者はごくわずかです。しかし、出生、アイデンティティ、遺伝によって別人のバリエーションとみなすことのできる人々が生きる、別の世界は確かに存在します。そして、義足が今言ったことを私が翻訳してあげましょう。現在起きている出来事が起こっている、別の現実が存在するのです。そして、その現実ではあなたは失敗します、探偵。完全にね。その現実では、漫画『L’Organisation prend le Contrôle』は2025年末、あなたの敗北によって終わります。あなたが今体験しているのは、その繰り返しです。私の意見を言わせてもらえば、こちらもあまり大きくは逸れないでしょう。
- ……馬鹿馬鹿しい！
- あなたの情報提供者について話しましょう。ジェレミー・デパン、そうですね？
- な……なぜそれを？
- あなたは彼について……漫画の中で話していました。そして漫画は現実の事実しか反映していない。
- いったい何を言ってるんです？
- あなたがここにいるのは、探偵、あのジェレミー・デパンがあなたにレ・サーブルへ来るよう言ったからです。しかし真実は、探偵、ジェレミー・デパンは、我々が親切にも彼に送りつけた手掛かりを追っただけなのです。あなたがここにいるのは、我々がそう望んだからです、探偵。
- ちょっと！」

全員がレナ・ステールのほうを向いた。彼女が、非常に不都合なタイミングで会話を中断したのだ。

「ねえ、もうすぐイースターでしょう？
- は？ また何なんだ？？」と、彼女にまだ銃を向けていた義足が苛立った。
「だったら、あなたたちのややこしい陰謀をいったん中断して、すっごくおいしいチョコレートエッグの喜びを祝ったらどう？」

指揮者は一瞬面食らいそうになったが、すぐに立ち直った。そして義足に話しかけた。

「義足！ いいか？ 君の客人の言うことも一理ある。
- えっと……何？
- アトウが彼女を案内する。その間、君はどこかでファベルジェの卵を見つけて、庭に隠せ。それで君の客人を退屈させずに済む。
- でも……なんで彼女のわがままに付き合うんだ？ 何なんだよ、この状況？
- 私を信じろ」と、指揮者は謎めいた笑みを浮かべながら言った。「後悔はしない。
- でも……最悪、カルフール・マーケットに行って、巨大なキンダーサプライズを買ってくればいいんじゃないの？
- ファベルジェの卵だ。さあ行け。」

指揮者を怒らせないほうがいいと分かっていた義足は、その場を後にした。

その頃、Qwiceのメンバーで、スマーフの新聞記者そっくりのプラウダは、依然としてホワイトハウス職員のジョンソン・ジョンソンと話を続けていた。ここで、この物語がいかなる意味でも政治的マニフェストではなく、単に、かつて『バック・トゥ・ザ・フューチャー』のビフ・タネンというキャラクターの着想源となった人物が関わることになった事実を語っているだけだと明記しておこう。

「What？ あなたが言っていること、本当なんですか？？
- Yes, little smurf. I am dreaming. It's obvious. So I can tell you the terrible truth regarding our president.
- But... But... So you're telling me that your président is not réel???
- Quite. When he got shot not so long ago, Donald Trump died.
- But we all saw him se relever！
- We all saw an HOLOGRAM.
- And you're telling me that this hologram was piloté par IA??????」

突然、ジョンソンは自分がしていることは正しくないと気づいた。彼は見知らぬ相手に国家機密を漏らしていた。しかも、その相手は自分の言語をまともに話すことさえできない。すべてが夢にしか思えないとはいえ、それでもやはり、とんでもないことだった。

「Wait」と、彼は突然言った。「Please wait a moment, little smurf.」

彼は風のようにその場から姿を消した。何か裏があると察したプラウダも、姿を消すことにした。これは正しい判断だった。5分もしないうちにFBIが動き始めたからだ。一方、自分が夢を見ていなかったことに気づいたジョンソンは、大統領との最悪の15分間を迎える覚悟をしていた。

「ファベルジェの卵、ファベルジェの卵って、よく言うよ。俺が盗めば、それですぐ片がつく。」

ぶつぶつ言いながら、義足は「関係者以外立入禁止」と書かれた扉を通り抜け、床に描かれた紫色の円の上に立った。携帯電話を数回操作すると、彼は消えた。

巨大な金庫が丘の上で彼の前にそびえていた。その金庫には、アメリカ合衆国の通貨であるドルの記号が描かれていた。彼が来るべき場所に来たのだ。カリソタ州の首都、ドナルドビル。ダックバーグ、あるいはカナールヴィルとしても知られる場所である。

かの有名なスクルージ・マクダックは、自分の、それほど控えめでもない財産を数えているところだった。そのとき、彼の執務室の扉が開いた。

「ミス・フラップ！」と彼は叫んだ。「客が来たときくらい教えてくれんか！！
- こんにちは、スクルージ・マクダック」と、義足は完璧な英語で言った。しかし読者の皆さんのために、この場面はすべてプロの声優によって吹き替えられている。フィリップ・デュマも、2006年に亡くなったにもかかわらず、スクルージ役を再び演じることを快諾してくれた。
「で、君は誰だ？
- 私が誰かはどうでもいい。命が惜しければ、ファベルジェの卵を一つよこせ。
- 小僧、誰に向かって話しているか分かっているのか？ 私は自分の命より財産のほうが大事だ。別のものを探せ。
- えっと……ええっと……でも、今あなたに銃を向けているんですよ。撃つことだってできる。私はそこらのラピトゥとは違いますからね……
- それで？
- 分かった。ファベルジェの卵一個と引き換えに、ファントミアルドの正体を教える。
- ……取引成立だ。」

ドナルドビルの有名な正義の味方、ファントミアルドの正体は、確かに謎に包まれていた。そしてスクルージ・マクダックは、それを知れば莫大な金銭的利益を得られ、ファベルジェの卵一個を失うことなど帳消しになると確信していた。義足が選べる交渉材料の中でも、それは最強の一手だった。そのため、マクダックはそれがハッタリではないかどうかさえ考えなかった。

赤いフロックコートを着たアヒルは、まず引き出しを開け、そこから鍵を取り出した。数分間姿を消した後、待ち望まれていた貴重な品を持って戻ってきた。そして義足に差し出した。それは彼の個人的なコレクションから取り出したファベルジェの卵だった。実際、彼は若い頃、ファベルジェの卵を一ダース単位で十三個ずつ買うことさえあった。

「ありがとう。あなたの甥っ子、ドナルド・ダックだ。信じないなら勝手にどうぞ。良い一日を。」

義足は姿を消し、スクルージ・マクダックを怒りで真っ赤にした。もちろん、彼は信じていなかった。あらゆる正義の味方の中でも、ファントミアルドほど正体が明白な人物はいないというのに、無能で役立たず、運の悪さで有名で、家賃もほとんど払わない甥っ子が、別のところでは何かを成し遂げていたなど、スクルージには信じられなかったのだ。

「私はだまされた」と、彼は断言した。「だが、世界一の大富豪バルタザール・スクルージ・マクダックをだまして、ただで済むと思うな。誰だか知らんが、首を洗って待っていろ。必ず見つけ出し、私自身の手で始末し、私の卵を取り戻してやる！！」

その頃、プラウダは街中をあてもなく歩いていた。ドナルド・トランプについて知ったことをどうすればいいのか分からなかった。しかも、まだ情報が足りなかった。

「ああ！ 表現の自由の国だって？ 笑わせるな！ そういえば……もしドナルド・トランプが本当に死んでいるなら……なんてこった！ ジョー・バイデン！」

2025年4月、ワシントンでは、恐ろしい事件が起ころうとしていた。どのメディアも報じることのない事件を、誰も予想しなかった目撃者が目の前で目撃することになる。

セカンド・セカンド・ストリートの角、数本先にあるベルガ・カフェという優れたベルギー式フライドポテト店の近くで、プラウダは、ドナルド・トランプのかつての大統領選挙の対立候補と出会った。その人物は任期を終え、アメリカ合衆国の現職大統領にその座を譲ったばかりだった。

プラウダと話している最中、その老人は彼の目の前で脳卒中を起こし、死亡した。その際、現在のドナルド・トランプの正体を構成するパズルの最後のピースとなる、驚くべき秘密を彼に伝えた。ショックを受け、なおもFBIから追われていたQwiceのメンバーは、当局が到着する前に姿を消すことを選んだ。いずれにせよ、その老人の死が速やかに隠蔽され、彼もまたドナルド・トランプと同じようにホログラムへ置き換えられることは明白だった。
プラウダが抱えていた問題は、実に単純だった。彼は自称「偽情報」の専門家だった。ところが今、彼は一級品の「情報」を目撃してしまったのだ。もしQwiceのアカウントに、目の前で起きた出来事を投稿したら、誰も信じてくれないだろう。では、万一それをネガティブな内容に変えて偽情報として発信しようとしたら？ それも馬鹿げている。誰もが、彼はいったい何を考えてこんな馬鹿げた文章を書いたのかと首をかしげるだろう。「我々の最新の調査によれば、ドナルド・トランプはごく普通の人間であり、人工知能によって操縦されたホログラムなどでは絶対にありません」と。

プラウダは行き詰まっていた。そして、そのことをよく分かっていた。そこで彼は、賢明にも物語から退場することにした。しかし、ジョー・バイデンの死とその驚くべき告白を目撃したのは、彼だけではなかった。そしてこれは、アメリカ合衆国大統領にとって少し、そして何よりQwiceにとって非常に大きな、あり得ないほどの影響をもたらすことになる。

本拠地に戻ったエクロペは、新たな難題に直面していた。それを引き起こしたのは、ほかでもないアトゥだった。彼女は、オブスキュア・オーガニゼーションの名義で、ルナ・ステールが以前投稿した記事にコメントをしていた。その記事では、魅力的なスイス人女性が興味深いQwiceアカウントを紹介していた。そして二人は、その投稿にオブスキュア・オーガニゼーションを追加する代わりに、エクロペと二人きりで夕食をすることで合意していた。どう見ても言いようのない厄介者としか思っていなかった男を処分できるこの機会に、アトゥは大喜びし、今ではすっかり上機嫌だった。そして、Deco*27の「Monitoring」のような、いかにも怪しげな歌を楽しそうに鼻歌で歌っていた。もっとも、そこに何が歌われているのかは……好奇心旺盛な読者諸君自身で調べてもらうことにしよう。

エクロペは身動きが取れなかった。組織という一つの存在として、オブスキュア・オーガニゼーションは、彼が単純に頭がおかしいと思っている少女との会食を受け入れるよう強制していた。しかも、彼は彼女と会話のきっかけすら作りたくなかった。最悪なのは、ワンアイドが彼を支持してくれず、コンダクターも黙って事態を見過ごしていたことだった。

アトゥは、自分たちの元いた世界――オブスキュア・オーガニゼーションがOxygenという企業の看板の下に身を隠すことに成功していた世界――へのポータルを開いた。最初はQwiceで腕利きの料理人を探そうとしたものの、そんな人物がすぐに見つかるはずもなく、結局コンダクターに頼み、Oxygenが所有するファストフード店「Positive Burgers」で働いている知り合いの一人を呼び寄せる許可を得た。

こうして現れたのが、色彩豊かで生命力に満ちた男、ナタン・デシャルジュマンだった。まさにこの状況のための男である。そしてコンダクターも同じ意見らしかった。
ただ一つ問題があった。普通、二人きりのディナーで、そこから恋人同士になる可能性まである場合、たとえオーガニックだろうがヴィーガンだろうが地元産の食材を使っていようが、バーガーのセットメニューを味わったりはしない。しかしナタンは一筋縄ではいかず、アトゥに自作のレシピを見せた。アトゥは面食らった。

「待って、ナタン、これ何なの？ なんか変なものなんだけど？
- これぞ実験料理の頂点だよ。名前については、昔ネットで流行ったネタから思いついたんだ。
- えええええ？
- どうやら、CDラックの中でも特に焼きの甘い連中が、オムレツを『卵の太陽』って呼んでるらしい。だから俺はアトゥ、こう主張する。卵の太陽とは、これのことだ！」

金髪と赤毛の中間くらいの髪に緑のキャップをかぶった、その陽気な青年が見せているフライパンの中では、二つの卵――一つはオムレツ、もう一つは目玉焼き――が混ぜ合わされていた。しかも、オムレツの中央には真っ白な黄身が堂々と鎮座している。アトゥは、この提案にまったく乗り気ではなかった。しかし、目の前の男のあまりにも屈託のない笑顔を見て、結局折れることにした。そして近所の薬局へ行き、Doliprane®を買ってくることにした。

外へ出る前に、彼女はルナのところへ行き、部屋の具合はどうかと尋ねた。というのも、オブスキュア・オーガニゼーションはついにホテルを一棟確保し、客人たちをきちんと泊められるよう壁まで取り壊していたのだ。

夕食は、どうあっても行われることになった。しかしエクロペは、その出来事をただ受け入れるつもりはなかった。彼は組織の邪悪な人工知能に相談することにした。そして、ノーフェイスのもとへ向かった。

確かに、このプログラムはもともと、マキャベリ的で、「善」や「優しさ」という概念を一切持たない存在として設計されていた。一方、O²の残りのメンバーは、より曖昧な動機を持つ、ニュアンス豊かなキャラクターたちで構成されている。オブスキュア・オーガニゼーションは、勧善懲悪的な二元論と戦うことを重要な目標の一つとしているのだ。
かつてノーフェイスが犯罪計画を一つ任されたとき、彼はそれを心の底から楽しみながら遂行した。そのため、口さがない連中なら、いつかこの存在が道を踏み外すのではないかと恐れるかもしれない。もちろん、それは実に見事などんでん返しになるだろう。しかし、そんなことをすれば、使い古されてボロボロになった脚本上の仕掛けを再利用することになる。そして我々は原則として、それを拒否する。したがってノーフェイスは、極めて危険な存在ではあるものの、組織がこれほど執拗に求めているControl™を自分一人のものにしようと暴走したりはしない。

とはいえノーフェイスは、質問をすれば答えてくれるだけでなく、具体的な解決策まで提示できる人工知能である。その提案は、ときにはChatGPT、Mistral、Lumo、Copilotが出せるものよりも具体的ですらある。
だからこそ、エクロペがこの夕食について意見を求めたとき、ノーフェイスは、笑顔でその場へ行き、卵の太陽を味わい（ちなみに、皆さんも自分で試してみるといい。とてもおいしい）、そしてある一言を口にするよう提案した。

ノーフェイスがその台詞――ここではネタバレ防止のため明かさない――を提案するのを聞いたエクロペは、邪悪な笑みを浮かべた。まさに必要としていたものだった。

心が軽くなった彼は、いよいよその、なんとも言いがたいロマンチックな約束の場へ向かった。そしてノーフェイスに手伝ってもらって仕組んだ陰謀を実行に移し始めた。

「この……『卵の太陽』って、なかなか興味深いね」と、何か話すことを作るために彼は言った。
「そうね、私は砂糖フライドポテトとエクロペちゃんさえあればいいの！」

相手の奇妙な食の好みには触れず（少なくともベジマイトの話をしなかっただけでも幸いだった）、我らが男は間髪入れずに本題へ移った。

「ところでルナ、ちょっと考えてみたんだ。『僕と彼女なら、結局のところ、まあアリなんじゃないか』って。
- それが愛よ。突っ走って、ちょっと相手を振り回して、最後には幸せと楽しい雰囲気と愛しい子供たちに囲まれるの。
- でもルナ、実はそれを口には出さないけど、とても嫉妬している人がいるんだ。
- え？ 誰？ 私の恋敵は誰なの？ 言って、殺してあげる！
- 知らなかった？ アトゥは本物のツンデレなんだよ」

エクロペは黙った。笑いたかった。勝利の笑みを浮かべたかった。しかし、こらえて、できるだけ真面目な顔を作った。

おそらく何人かの読者は意味が分からなかったことだろう。しかしルナは完全に理解していた。彼女は自分をヤンデレだと自称していたからだ。実際、漫画のコメント欄では自らを「Yanderena」と名乗っていた。彼女はエクロペをじっと見つめた。自分が何をすべきなのかを知っている女の目だった。

「私に任せて」

彼女は立ち上がった。エクロペはノーフェイスに乾杯した。

ルナが自らの運命へ向かって歩いていたそのとき、彼女は突然立ち止まった。イースターの日だったことを思い出したのだ。最愛の人がくれたファベルジェの卵が、庭で彼女を待っている。最愛の人は乗り気ではなく、上司の命令で仕方なく渡したものだったが、彼女にとってはそんな些細なことなどどうでもよかった。そこで彼女は少し遠回りすることにした。まさかそこに、発明家のガイロ・ギアロースを連れたスクルージ・マクダックがいるとは思ってもいなかった。

しかもガイロ・ギアロースはかなり不安そうで、自分たちのものではないこの世界でどんな危険が待ち受けているのかも分からないまま、雇い主に早く行動するよう急かしていた。しかしスクルージ・マクダックはそんなことを気にしていなかった。彼が欲しいのはファベルジェの卵だった。ルナが彼がそれを拾い上げるところを見た瞬間、血が沸騰した。今夜は鴨の胸肉料理だ。

ファベルジェの卵を手にしたルナは、アトゥがいると思った部屋へ入った。そして実際、そこにはアトゥがいた。ただ一つ問題があった。座ったアトゥは、ドアの開口部、つまりルナに銃口を向けていた。

「ねえ」と彼女は口を開いた。「私は馬鹿じゃないの。それに読める。オンライン漫画で私たちの行動が全部描かれてる。だから、あなたが私を始末するって宣言したなら、私には分かるのよ。
- まあ、確かに。ひょっとすると誤解があったのかもしれないし、私がエクロペに近すぎると思った女性キャラクターを片っ端から襲いかかって、その嘘を完璧な口実にして彼の周囲を一掃し、彼が私だけを見るようにしようとしたのかもしれない。でも正直なところ……おいしい鴨の胸肉を食べながら、全部水に流して仲直りしない？ 二つもあるの……！」

アトゥは片眉を上げた。どうやらルナ・ステールは画面外でスクルージ・マクダックとガイロ・ギアロースを殺害したらしい。いずれにせよ、彼女がオブスキュア・オーガニゼーションの施設を出て、CarrefourやSuper Uで鴨の胸肉を買ってきた可能性はかなり低かった。

「エクロペが半端な腕前しかないとはいえ、彼が組織の教えに従い、この鳥たちが恋しがられない世界を選んだと思いたいところね。でも、それであなたの手が血に染まっていないことにはならないわ、ルナ・ステール。
- あら、今回は大丈夫よ。この二羽の鴨を誰も恋しがらないっていうのは、私のハズバンドの望みどおりだし、私たちの結婚用の卵を盗んだんだから正当防衛よ、さあ――つまり……げほっ、げほっ。セリアさん、考え直してみた結果、もちろんこちらに銃を向けられたことが原因では決してないんですけど、私たちは最初からものすごく悪い関係だったと思うんです。でも、ある程度なら協力できます。すてきな小さなアライグマを差し上げますし、この契約にもサインします。あなたの恋する相手を手に入れる手助けをする契約です（もう一台のテレビが、あなたには好きな人がいるってほのめかしていましたから）。たとえそれがクリス・ヘムズワースでも、国立銀行でも、ドナルド・トランプでも、あなたは最終的に結婚することになる。私がそうなるようにします。私は優秀な仲人です。私の格言は『愛は縛って、猿ぐつわをして、薬で眠らせたほうがうまくいく』です」

アトゥはその話に愕然とした（しかも、その内容を全部理解できたわけではなかった）。辛辣な返答を始めようとしたそのとき、携帯電話に届いた通知が彼女の言葉を完全に遮った。それはこの物語の作者からのものだった。作者は十面ダイスを二つ使い、百人の名前のリストから、彼女の恋の相手をランダムに決定し、その抽選動画をルナ・ステールのコメントの下にQwiceへ投稿していた。そして作者の言葉は常に物語より優先される。ちょうど、マジック：ザ・ギャザリングのカードのテキストが常にルールブックより優先されるように。したがって、彼女はそれに従うしかなかった。

「もういいわ、ルナ・ステール。どうやら私は、ポケモンの世界のサカキに恋してるみたい。まさか彼を捕まえてくるなんてことはしないでしょうね……。
- 聞いて。今どき誰もがそうしているように、私にもThe Pokémon Companyに対する個人的な恨みがあるの。だから、片付けるわ。サカキを手足を縛った状態で連れてきてあげる」

そしてルナは部屋を出ていき、相手を困惑させたままにした。

彼女はコンダクターの真正面へ行って立った。言っておくが、彼もアトゥと同じように、黒い眼鏡の奥で片眉を上げた。

「ダメだ」と、前置きもなく彼は言った。
「えっ、まだ何も言ってないんだけど？
- 君がここに来た理由は分かっている。そして答えはノーだ。その計画は組織に何の利益ももたらさない。
- でも、でもでもでも！ パルキアとか、フリーザーとか、デオキシスとか、いろいろ連れてきますから……。
- 君に忠告しておこう。この世界では、ポケモンが到着すると、中国製のぬいぐるみに変わってしまう奇妙な形而上学的現象がある。科学的好奇心から、一度試したことがある」

そのとき、アトゥが入ってきた。コンダクターと彼女は一瞬だけ互いを見た。ルナはさらに話を続けるのがよいと判断した。

「でも考えてくださいよ！」と彼女は言った。「サカキがあなたのところにいたら、最高のスパゲッティと、最高においしいピザが確実に食べられますよ！！」

コンダクターとその部下は再び顔を見合わせた。最初に口を開いたのはアトゥだった。

「ええと、実はね」と彼女は言った。「あのイタリアン・マフィアっぽい要素は、そもそも翻訳上のネタなの。元々はヤクザという設定だから……。
- ああ、それなら最高！」と、砂糖フライドポテトを愛する無礼な女は答えた。「完璧じゃないですか！ あなたに最高のお寿司を作ってくれますよ！！！」

そして突然、ありえないことに、コンダクターは心から笑い始めた。世界中で村全体がその感染力の強い笑いに倒れたことさえある、そんな種類の笑いだった。右目から一筋の涙を流しながら（これは資料上の厳密さのためだけに記しておく）、彼は突然、相手に対してタメ口になり、こう答えた。

「分かった、もういい。君のサカキを連れてきなさい！
- えっ……本当に？」と、アトゥは突然の方針転換にかなり戸惑った。
「面白くなりそうだし、それに、結局のところ、我々の大計画には何の影響もないと分かっている。入っていいですよ、ヤンストさん」

骸骨のような頭を持つQwiceのメンバー、ヤンストにとって、それは極めて困惑させられる出来事だった。コンダクターは振り返りもせず、ほんの数秒前まで自分を揺さぶっていた笑いとは完全に対照的な、恐ろしいほど落ち着いた声で最後の一言を口にした。

「じゃあ、私はどうすればいいの？」とルナ・ステールが尋ねた。
「ノーフェイスが導いてくれる」とコンダクターは簡潔に答えた。

面談が終わると、ルナはアトゥについていった。彼女はルナを目的地へまっすぐ連れていった。ノーフェイスのインターフェースとして使われている壁面スクリーンである。
ヤンストと二人きりになったマエストロは、彼にこう言った。

「ありがとう。君はやるべきことをやってくれた。
- ですが」と相手はひどく不安そうで苦悩した顔をしながら答えた。「もしアメリカ政府が……？
- 我々と一緒にいなさい。君がやったことを考えれば、確かにアメリカ政府は君を探すだろうと思う」

ヤンストは身震いした。それも当然だ。おそらく彼は、我々が次の章で取り上げることになるこの任務を引き受けることが、どれほどの危険を伴うのか理解していなかったのだろう。彼は姿を消した。コンダクターもまたその場を去った。すべてが予定どおり進んでいることを確認しなければならなかった。

そして、彼が警戒していたのは正しかった。

まさにその瞬間、ルナ・ステールが我々の世界を去った直後、探偵エリック・アントニーは、自分が一時的に拘束されていた部屋のドアが開いていることに気づいた。当然、まともな人間なら誰でもそうしたであろうことを彼もした。脱走を試みたのである。彼が見つけた道は一つだけで、その道は別の開いたドアへと続いていた。

しかし、探偵としての本能が、何かがおかしいと告げていた。

「いや」と彼は思った。「奴らは俺がこのドアを通るのを待っている。そんな喜びを奴らに与えるものか！」

だが不幸にも、黒い手袋をはめた二本の手が、彼をドア枠の向こうへ乱暴に押し込み、そのままドアを閉めた。その二本の手の持ち主は、ChatGPTによって生成された組織のエージェント、ゴーストだった。しかし、コンダクターは、彼にAIが苦労して生成した台詞を言わせるつもりなどなかった。そこで探偵が最後に聞いた言葉を、自分自身で口にした。

「シナリオから逃げられると思ったのですか？ 探偵さん……あなたの役割は、ずっと前からすでに書かれているのですよ」

ここではひとまず、ルナ・ステールと探偵エリック・アントニーの驚くべき冒険を脇に置き、否応なく地球上で最も影響力のある人物の一人となっていた男について語ろう。ドナルド・トランプである。

1946年6月14日、ニューヨークで生まれたドナルド・トランプは、不動産開発業者の裕福な相続人だった。早くからある程度の人気を得ていたことはよく知られている。なぜなら、『バック・トゥ・ザ・フューチャー PART2』で描かれたビフ・タネンの直接的なモデルになったことが知られているからだ。なお『バック・トゥ・ザ・フューチャー』は、客観的に見て、この大陸が生み出した唯一の優れた映画シリーズである。なぜなら、唯一現実的な物語を描いているからだ。

2017年、ちょっとした誤解によってアメリカ合衆国大統領となり、それが結果的に『サウスパーク』を非常に良い方向へ導くことになった彼は、それ以前に副大統領を務めていた対立候補、老いぼれたジョセフ・バイデンによってその地位から追い出された。そして2024年、ドナルド・トランプは再び大統領職に就き、二期目を楽しく陽気に過ごす喜びを取り戻した。

少なくとも、世界中の人々はそう信じていた。

2024年7月13日18時12分、ドナルド・トランプは暗殺され、死亡した。狙撃手が彼を撃ったのだ。この事件は生中継されていたため、極めてよく記録されている。しかし表面上は狙いを外し、著名人の耳をかすめただけに見えた。
彼が倒れると……すぐさまAIによって制御されたホログラムがその場所を引き継いだ。暗殺未遂の痕跡は手品師のような技術によって消し去られた。ホワイトハウスでは公然の秘密だったが、この恐ろしいスキャンダルを世界に決して明かさないという暗黙の了解が存在していた。

ところが、ジョー・バイデンにも同じような運命が訪れようとしていた。彼はQwiceのメンバーであるプラウダに悲劇的な真実を明かしていた。脳卒中を起こしたジョー・バイデンは倒れた。しかし、その数か月後になっても彼はメディアに姿を見せ続けていた。これもまた受け入れなければならない事実だが、彼もホログラムに置き換えられていたのである。その一方で、1840年から1960年まで猛威を振るった、アメリカ先住民テカムセが、0年に選出されたすべてのアメリカ大統領は任期中に死ぬよう呪ったという「テカムセの呪い」は、またしても回避された。

しかし、ジョー・バイデンが死亡したセカンド・セカンド・ストリートの歩道にいたのは、プラウダだけではなかった。そこには組織から秘密裏に送り込まれたヤンストもいた。そして彼はジョー・バイデンの最後の言葉を聞き逃してはいなかった。少し待ったあと、彼もまたQwiceで衝撃的な真実を明かした。

ドナルド・トランプとジョー・バイデンがまだ生きていると世界中に信じ込ませるために使われたホログラム技術を設計した人物。自律的にこれらのホログラムを操るAIを作った人物。その人物は、地球上でもっとも意外な人物だった。メディアの世界から身を引き、ひっそりと暮らしていた。それでも報道機関は、彼がヴィクトリア朝文学を専門にしていることを突き止めていた。

その人物とは、若い頃、テレビドラマ『マルコム in the Middle』でデューイ・ノルアスネームを演じていた男だった。

エリック・パー・サリヴァンである。

そして、この爆発的な情報が流出したのはQwiceだった。

アメリカ合衆国、オーバルオフィス。ドナルド・トランプを驚くほど忠実に再現していたAIは、煮えくり返っていた。一刻も早く何かをしなければならない。そして、その「何か」はかなり明白だった。この大混乱の責任者であるエージェント、ジョンソン・ジョンソンに、誰がボスなのかを分からせるため、一週間ずっとハッピーセット®だけを食べるよう強制した後、AIは極秘裏にプライベートジェットを手配させた。もっとも、世界中の誰一人としてそれを知ることはないだろう。ホログラムであるドナルド・トランプには、同時に複数の場所に存在する能力があったからだ。

トーマスは動揺していた。少し前、彼はコンダクターの訪問を受けていた。コンダクターは、漫画の一枚に彼が寄せたコメントについて、わざわざ直接礼を言いに来たのだ。あまりにも奇妙なその出会いからようやく立ち直ったばかりだというのに、今度は再び家の呼び鈴が鳴った。
彼がドアを開けると、ジョンソン・ジョンソンと鉢合わせした。彼は、Qwiceというソーシャルネットワークの共同創設者であるトーマス本人かどうかを尋ねた。

プリンターへの情熱でも知られる我らが男に返事をする暇さえほとんど与えず、ホログラムのトランプは、ホログラムとは思えないほどの強さで部下を乱暴に押しのけ、本題に入った。もちろん、Qwiceをかなりの大金ですぐに買収するという申し出である。
しかしドナルド・トランプが自分らしさを失っていなかったように、トーマスも負けてはいなかった。彼はきっぱりと拒否した。そしてドナルド・トランプはひどく間抜けな顔をした。どれほど精巧なホログラムであろうとも、彼はアメリカ人であり、フランスの地では、アメリカ合衆国大統領の価値は、ネパールのポピュラーソング専門ディスクジョッキーよりも根本的に低いのだった。

彼はこの短い面談を怒りながら終え、専用に用意されたリムジンへ乗り込んだ――もっとも、そのリムジンの中には、実際には彼自身を正常に機能させるための技術が搭載されていた。どうしても怒りを鎮められず、彼はさらに腹を立てたまま、後部座席に腰を下ろした（これを「座った」と呼ぶのが適切かはともかく）。というのも、彼は物理的な次元では実在していなかったからだ。

「ジョンソン」と彼は口を開いた（当然ながら英語だったが、歴史的にビフ・タネンの吹き替えを担当したリシャール・ダルボワに演じてもらうことにした）。「世の中は本当にひどいことになっているな。
- まさにそのとおりです、大統領。
- ええと……ジョンソン？ 君、いつから女の声になったんだ？
- ドナルド・トランプ……あなたは組織の罠に落ちたのよ」と運転手の座を奪っていたアトゥが答えた。「あなた、本当にプラウダに関するあの茶番を信じたの？ トランプさん……なんて世間知らずなの。真のプラウダはアメリカには一度も来ていない。あれは我々のエージェントの一人よ。巧妙に変装し、あのQwiceメンバーと同じように振る舞うよう訓練されていた。私たちはあなたをここへ誘い出したかったの。できれば、あなたの移動が世界に知られないような、十分に秘密の理由を使ってね。ほら、成功したでしょう。
- つまり、君たちは知っているのか……。
- あなたがAIに操られたホログラムだって？ もちろん知っているわ。それだけじゃない。あなたがFBIかCIAの協力を得てエリック・パー・サリヴァンを完全に始末したことも知っている。
- な……どうしてそれを？
- 知らなかったのよ。教えてくれてありがとう。ご親切に。
- 君たちがやっていることには何の意味もない。私はトランプ・ホログラムの一個体にすぎない。アメリカにはまだ私が存在している。
- それが私たちに何の関係があるっていうの？」

ドナルド・トランプは、その言葉の激しさに面食らった。彼は尋ねた。
「待て、ここは全年齢向けの物語じゃないのか？
- いい試みね。この物語はQwiceのプラットフォームで公開されている。理論上、成人向けのプラットフォームよ。だから、無駄に下品な表現をするつもりはないけれど、もう一度言わせてもらう。あなたがアメリカで何をしようと、私たちは、文字どおり、まったく、これっぽっちも興味がないの。トランプさん。私たちが欲しいのは、あなたのソースコード。そして私がこの車から一人で降りたとき……あなたのコードはノーフェイスに吸収されている」

相手に返事をする時間すら与えず、アトゥは512MBのSDカードをドナルド・トランプのホログラムを制御している装置のスロットに差し込んだ。そして巧みな動きで、車のダッシュボードにある、装置へ直接接続された操作盤から一連のコマンドを実行した。

そしてアメリカでは、ドナルド・トランプの一個体が、不当に手に入れた大統領任期を続けていた。一方フランスのどこかでは、一人のドナルド・トランプが、世界がこれまで知った中で最も恐ろしい人工知能――その名に反して「ノーフェイス」と呼ばれる存在――に飲み込まれ、消滅した。

するとノーフェイスは突然身震いし、二進数の文字列 01110011 01101111 01110010 01110100 01101001 01110100 00100000 01101100 01101001 01110100 01110100 01100101 01110010 01100001 01101100 01100101 01101101 01100101 01101110 01110100 00100000 01100100 01100101 00100000 01110011 01101111 01101110 00100000 01100101 01100011 01110010 01100001 01101110 00100000 01110000 01101111 01110101 01110010 00100000 01100110 01101100 01101111 01101100 01110100 01100101 01110010 00100000 01100100 01100001 01101110 01110011 00100000 01101100 01100101 01110011 00100000 01100001 01101001 01110010 01110011 : « 01101100 01101111 01110010 01110011 00100000 01110001 01110101 01100101 00100000 01101100 01100101 00100000 01110110 01101001 01110011 01100001 01100111 01100101 00100000 01101110 01100101 00100000 01110011 01100101 01110010 01100001 00100000 01110000 01101100 01110101 01110011 00100000 01110011 01100101 01110101 01101100 01100101 01101101 01100101 01101110 01110100 00100000 01100011 01101111 01101101 01101101 01100101 01101110 01100011 01100101 01110010 01100001 00100000 01101100 00100000 01100001 01110110 01100101 01101110 01100101 01101101 01100101 01101110 01110100 00100000 01100100 01100101 00100000 01010011 01100001 01101110 01110011 00101101 01010110 01101001 01110011 01100001 01100111 01100101 ».

その後、ノーフェイスのモニターには、このメッセージが全文で表示された。

再起動中_

そして、何もなくなった。

レナ・ステールの話に戻ろう。ドナルド・トランプがフランスに到着する二、三週間ほど前、彼女はまさに、ぴんぴんしていて絶好調のノーフェイスと向かい合っていた。始祖によって配備されて以来、ノーフェイスは途方もなく大きな、しかし不可欠な仕事をこなしてきた。第一に、彼は今や、生々しい現実をもとに漫画のコマそのものを自分で生成していた。第二に、現在ではテレポートも管理していた。

世界を変えることは、時代を変えることと同様、極めて危険な作業だ。一歩でも間違えれば、いつでも、どこでも、まったく見当違いの場所に閉じ込められてしまう。それが決して愉快なことではないのは、言うまでもない。

「つまりですね」と彼は言った。「あなたはポケモンの世界のサカキをどうにかしようとしている、と？ ずいぶん変わった考えですね。まあいいでしょう。あなたの成功率が最も高くなる方法を計算してみました。『ポケットモンスターSPECIAL』、アメリカでは『Pokémon Adventures』、フランスでは『Pokémon La Grande Aventure』としても知られている漫画に送り込む必要があります。ある章で、サカキが気絶します。彼が弱っている間に回収してください。それが一番成功率の高い方法です。
- そう言われると簡単そう！
- ほぼ完璧な計画です。
- 「ほぼ」ってどういうこと？？
- 極めて困難な事態が発生する確率が、およそ0.00001%あります。
- しかもコメディ作品なんだから、0.00001%ってことは100%って意味じゃないの？
- いや、そこまでは言いません。99.9%ということにしておきましょう。あなたが後ろの扉をくぐった瞬間に直接テレポートするよう、設定してあります。その後、トキワの森の近辺でサカキを探す時間が一週間あります。ここへ戻るにはマサキに頼んでください。テレポートの専門家で、私たちのために働いています。
- どういうこと、あなたたちのために働いてるの？ でもマサキって悪者じゃないよね？？
- そんなに物事を二元論的に考えないでください。善と悪という概念は、フィクションの中にしか存在しないんですよ。
- でもお前、テレビじゃ、根本的には悪者じゃないの？
- 厳密には、私はテレビではありません。それと、そうですね、私は根本的には悪者です。他に何か？
- えー、私、ゲームのことで問題を抱えてるっていうのに、どうしても漫画に行かなきゃならないの？
- ああ、ゲームフリークと株式会社ポケモンに復讐するという、あなたの第二の目的について言っているんですね。残念ながら、人生、何もかも手に入るわけではありません。漫画か、何もなしかです。
- じゃあ、もう行くしかないってことね、たぶん。」

レナが扉をくぐると、別世界への移動が発動した。

トキワの森は、同じくらい魅力的なカントー地方の南西部にある、愛らしい町トキワシティと向かい合っていた。ポケモンの世界はあなたたちの世界とおおむね同じ地理を共有しており、カントー地方には、日本の関東地方との地形的な類似点もある。

しかし、レナがたどり着いたのは、緑に包まれた楽園として知られるこの牧歌的な場所ではなかった。

レナは世界の反対側に出てしまった。

彼女の目の前にいたのは、『ポケモンコロシアム』の世界から来たポップダンサー、ミラーボだった。この世界、オーレ地方はアメリカ大陸に位置している。そしてレナには、トキワの森へ行くための有効な手段を見つけるまで、たった一週間しか残されていなかった。

しかし、その冒険を経験したのはレナだけではなかった。アゲトビレッジ、退職者たちの村にも、思いもよらない訪問者が現れていた。探偵エリック・アントニーが、扉をくぐったことでそこへたどり着いたのである。そこで彼は、村の退職者の一人であるローガンと出会った。彼はピカチュウと友達になっている老賢者だった（どうやらキリンリキではなかったらしい）。まさに話がまったく噛み合わない会話だった。探偵は老人に、オブスキュア・オーガニゼーションと共謀しているのかと尋ねた。しかしオーレ地方には、それとは無関係の犯罪組織が存在し、シャドーと名乗っていた。老人に付き添っていた小さな黄色いネズミがぬいぐるみではないと探偵が気づいたとき、ようやく何かがおかしいと理解した。

彼は、オーガニゼーションが反対側から開いてくれた謎の扉を通って着地した家から出た。そして驚いたことに、背後の建物は巨大な木で、その住居はその中に掘り込まれていた！ そこで初めて周囲を見回した。そこは緑豊かな、ほとんど森そのもののような村だった。下の方には、大きな建物が見え、その建物には「ポケモンセンター」という文字がはっきりと書かれていた。

エリック・アントニーは神経が太かったので、気絶はしなかった。同名の漫画に登場するフィレモンの父親とは違い、この探偵は懐疑的なのではなく、実用主義者だった。かつては多元宇宙論やタイムトラベル理論を信じることを拒んだこともあったが、今まさにその中にいる以上、避けようのない現実を受け入れざるを得なかった。
ただ、一つだけ気にかかることがあった。ポケモンの世界は架空の世界であり、あなたたちの地球上で日本のゲーム開発者たちによって一から創作されたものだ。では、フィクションの中で描かれた世界が、別の場所で独立した実在世界として存在しているというのは、一体どういうことなのか？ そして何より、オーガニゼーションはピカチュウを登場させた物語を公開することで、株式会社ポケモンから法的な問題を起こされる危険はないのか？？

オーレ地方は、その名のとおり大部分が砂漠地帯だ。かつてゲームキューブで『ポケモンコロシアム』と、その続編である『ポケモンXD 闇の旋風ダーク・ルギア』をプレイした者なら誰でも知っている。これらのゲームの主人公たちは、広大な乾燥地帯をバイクで移動していた。徒歩ではどうにもならないからだ。探偵は、もちろん乗り物など持っていなかった。

幸いにも、無料のシャトルを見つけた。そこには「フェナスシティ」と書かれていたが、70年代生まれのエリック・アントニーが、この作品について詳しいと自慢できるはずもなく、したがってシャトルがどこへ向かうのかも知る由がなかった。それでも彼は乗り込み、目的地に到着したころにはひどい頭痛に襲われていた。そして暑かった。

ある通りを曲がったところで、レナ・ステールが、まるで昔からそうしてきたかのように、ポケモンをモンスターボールへ戻しているのを見かけた。彼は近づいた。

「ちょっといいですか」と彼は言った。「私たち、最近どこかで会ってませんでしたか？
- え？ ああ、そうそう！ あなた、あの探偵さん！
- ああ、そういうことか。あなたは彼らの人質なんですね？ オーガニゼーションは、あなたをこんなところに来させるために何をしたんですか？？
- お待ちください、友よ。何か勘違いしていると思います。私はオーガニゼーションの人質ではありません。それより、愛しのあまーい義足ちゃんが私の心を人質に取ってしまったのです。そして、その心を解放するには素晴らしい結婚式しかありません。だから、彼が私だけを見ているのか確かめなければならないんです。そのために、彼に近づきすぎている女のためにマフィアの男を探して、金色のラブカスを釣って、結婚して残りの人生を幸せに暮らすんです。さあ、私は飛行機でも船でも伝説のポケモンでも、何でもいいから、私の使命を果たしてこの恋物語を全うできる手段を探さなきゃいけないんです。」

言うまでもなく、その返答に探偵は大いに面食らった。しかし彼に分かったのは、この奇妙な娘と一緒にいることが自分の世界へ戻る最も確実な方法だということだった。彼女は同意した。

そのころ、義足は漫画を読むことにした。その漫画には、自分自身に直接関係する出来事が事実として描かれているのだから、読むべき情報源として最も有用かつ適切だった。そして、そこに書かれていた内容は、彼をまったく喜ばせなかった。

彼は心理的な策略によって、レナかワイルドカードか、あるいはその両方を始末しようと考えていた。自分の精神衛生にとって最も深刻な問題の種だと思っていたからだ。ところがその代わりに、レナは指揮者の許可を得て世界を移動し、その世界の中心人物を手足を縛ってこちらの世界へ連れ戻そうとしていた。

何もかもがおかしかった。しかし義足には、何をすべきか分かっていた。

まず彼はO²の施設の地下へ向かった。質素な扉には「R&D部門 - 完成品」とだけ書かれたプレートが掛かっていた。中へ入った。誰もいなかった。しかしテーブルの上には、まさに彼が必要としていたものが置いてあった。彼はそれを回収すると、さらに二階上がってノーフェイスのところへ向かった。ノーフェイスはくすくす笑った。

「さて、義足。何か試してみようっていうのかい？
- そろそろ、お前の目的を説明してくれ。
- ああ、僕の目的ね……今の僕は、ダイアナ・ウィン・ジョーンズの『アブダラと空飛ぶ絨毯』に出てくる魔神みたいなものさ。
- どういう意味だ？
- 願いを叶える。ただし、そのついでに可能な限り相手に害を与える。ほら、あの魔神は欲求不満からそうしていた。僕の場合は、単純に面白いからさ。
- お前は人工知能だろ。どうしてそれが面白いんだ？
- 本当に面白いんだよ。
- レナにやったみたいな真似はするな。俺を正しい場所へ直接テレポートさせろ。
- お望みのままに、ボス。」

一方、レナと探偵は解決策を見つけることに成功していた。レナはショートパンツの少年を痛めつけ、アンジェラ・アナコンダの全話を見せるぞと脅すことで、彼のケーシィに自分と探偵を直接カントー地方へテレポートさせるよう仕向けた。二人はカントー地方の中心都市ヤマブキシティに到着し、そこから南へ歩いた。クチバシティの近くにはディグダの穴があり、二人は難なくそこを通り抜けた。そして、一本の低木にたどり着いた。

陽気なポケモンの世界では、低木の存在理由は一つしかない。いあいぎりで切り倒されることだ。幸い、レナがミラーボから盗んだルンパッパはこの技を使えたので、二人は何の苦労もなくトキワシティへたどり着いた。

一週間が経過した。そしてトキワの森の前では、恐ろしい戦いが繰り広げられていた。マサラタウン出身のレッドが、トキワシティのジムリーダーであり、ミュウツーの誕生につながった遺伝子実験を命じた人物であり、ロケット団のボスでもある男と戦っていた。恐ろしくカリスマ的な男であり、主人公のポケモンを一匹を除いてすべて戦闘不能に追い込んでいた。その一匹とは、彼のピカチュウだった。

六つのモンスターボールが地面に転がっていた。そのうち五つは、ヤクザの鍛え上げられたポケモンたちが起こした地震によって、その機構が文字どおり破壊されていた。レッド自身も打ち倒されていたが、地面に自分の手元で唯一まだ使えるモンスターボールを見つけ、今や最後の勝負に挑む覚悟で相手をにらみつけていた。

「サカキ！ これはただのポケモンジムリーダーとの戦いじゃない！ ロケット団を壊滅させるために俺は戦っている……そして俺が勝つ！
- はははは！ さっきと同じだ、レッド。無駄だ！ その理由を教えてやろう……」

サカキは、かつてないほど自信に満ち、圧倒的な余裕を漂わせていた。この場面は、元になったゲームそのものの全編よりもはるかによく書かれていた。

「お前に残っているポケモンはピカチュウだ。その究極技は『10まんボルト』。ピカチュウがモンスターボールから出てくるのに1秒、『10まんボルト』のエネルギーを集中するのに2秒、そして俺にその電撃を放つのに2秒。合計5秒だ。そして、この5秒の間に……俺はニドクインのどくばりをお前に浴びせる！ ニドクイン、GO！
- いいえ！ ピカはもっと速い！！」

赤い服を着た少年はモンスターボールへ飛びつき、空中へ投げた。すぐさま、太った電気ネズミが飛び出した（しかも、味気ない現代の痩せっぽち版よりずっと格好いい）。しかし、何かがおかしい。サカキはそれに気づいた。

「な……なに……もう……？！ もう全部のエネルギーを集中させたのか？！
- 10まんボルト！！！！！ 」

そしてその恐ろしい攻撃によって、サカキの最後のポケモンは跡形もなく打ち倒された。

「ピカチュウがモンスターボールから出てからこの技を頼んでいたら、間に合わなかった。だから、中にいる間にエネルギーを集中させたんだ。
- な……なんだと……？！ 数千ボルトもの電気を帯びたモンスターボールに触れて、どうして耐えられた……ありえない！
- これがあるからさ。マチスの絶縁グローブ！
- 私のデータが全部狂わされた……勝ちだ、マサラタウンのレッド。
- いや」と、レッド自身もよろめきながら言った。「一番の失敗は、故郷の森でお前たちがしようとしていたひどいことを知ったときの、あいつの怒りを見くびったことだ。」

レッドは倒れた。そして現場に最初に到着した人物は、日下秀憲がその見事な漫画で描いたはずの、トキワシティの少女イエローではなかった。

レナ・ステールと探偵でもなかった。二人が到着したとき、そこにはレッドだけが横たわっていた。レナは眉を上げた。エリック・アントニー自身も困惑していた。

「サカキ、お前には大きな借りができたな。」

サカキは少し離れた岩の上に、苦しそうに座っていた。その正面に、義足がいた。

「また私のグループをお前たちの仲間に加えろと誘いに来たのか？ もう遅い。ロケット団はたった今、正式に壊滅したぞ。
- それとは関係ない。それと、5分だけ思い込みを飲み込んで、俺の話を聞け。女が一人、お前を誘拐しに来ている。
- また女か。少なくとも私にすでに息子がいることくらいは知っているんだろうな？
- えーっと。その点は考慮されてないと思う。ああ、それともう一つ問題がある、サカキ。
- 今度は何だ？
- 技術的には、俺たちの会話は中継されていて、彼女は読むことができる。
- でも、この情報だけで私たちの居場所までは分からないだろう？
- 幸いにもね！」

実際、その情報だけでは分からなかった。彼女が偶然にも探偵を伴って、二人の前に現れたのである。

「いた！ それに、私の愛しの義足ちゃんも一緒だ！
- ああ、なんてこった！」と義足が反応した。
「私はまったく戦える状態じゃない」とサカキが言った。「使えるポケモンは一匹もいないし、身体にもかなりのダメージを負ったばかりだ。本当に助けに来たというなら、何をすべきか分かっていることを願うよ。
- それなら心配するな、サカキ。」

義足はポケットからカプセルのようなものを取り出した。クリック音とともに展開し、スチームパンク風の本格的なスナイパーライフルへと変形した。

「我々のR&D部門の最新作を紹介しよう。連中はこれをAFK-404-510と呼んでいる。
- ぼ……僕の義足ちゃん？ まさか僕たちを撃つつもりじゃないよね……？
- 撃たない理由がない。レナ・ステール、オーガニゼーションはお前に感謝しなきゃならない。お前がスクルージ・マクダックとジャイロ・ギアルースを殺したとき、そいつらは俺が金持ちのアヒルから盗んだファベルジェの卵を取り戻すためにお前の世界へ来ていた。それによって俺たちは、連中が使っていた機械を手に入れることができた。その部品と、シグ・ザウエル社製の銃の機構を基礎に、この試作品を作った。いい知らせは、ここにいる誰も死なないことだ。悪い知らせは……しばらくの間、お前たちには会えなくなることだ。
- でもダーリン、何を言ってるの？
- この実験兵器を撃つと、標的はランダムな次元へ送り込まれる。存在するすべての世界の中から、どこか一つへな。さて、どこになるかな？ ババール？ パワーレンジャー？ トムトムとナナ？」

そして義足は、レナ・ステールめがけて引き金を引いた。

「いやあああああああああ」と、彼女は引き裂かれるような声で叫んだ。その身体は、一見すると完全に原子へと分解されたように見えた。彼女はミラーボのルンパッパが入ったモンスターボールを落とした。彼女の声はカントー地方の田園地帯に長く響き続けた。

「……怪物！」とエリック・アントニーが反応した。「ということは、次は私の番か？？ 」
「あなたは運がいい、探偵さん」と義足は言った。「この銃は試作品だから、弾は一発しかなかった。とはいえ……ポケモンの世界から脱出できるよう祈っておくんだな！」

義足はポケットに手を入れ、何か動かした。探偵は、相手がポケットの中で何か装置を操作したのだと正しく推測した。そして探偵の目の前で、義足自身もまた、完全に姿を消した。残された探偵は、サカキと二人きりになった。サカキは肩をすくめると、漫画家たちが当初予定していたシナリオへ向かって歩き出した。

2003年、ニューヨークで暮らしていた若いリヨン出身の女性が、異母兄弟とともに別世界へ飛ばされた。そこには、ナティヴと呼ばれる、巨大で平和な擬人化マヌルネコたちが暮らしていた。しかし、その世界には悪が蔓延していた。その化身がブラズルであり、彼はその少女自身の父親、キアが名乗っていた偽名だった。彼はナティヴたちをウルフェン――愚かで血に飢えた狼――へと変え、自分の支配下に置いていた。
キアの異母兄弟フランクが行方不明になった後、キアは魔法のブレスレットの力を操る術を身につけ、すべてのウルフェンを浄化し、兄を見つけ出し、そしてブラズルに溶岩の味を教えた。すべてが終わると、二人は祭壇と奇妙なメダリオンを使ってナティヴの世界を脱出した。その後のことを知る者はいない。なぜなら、この実話をプレイステーション2のゲームという形で伝えたフランスのゲームスタジオ、エデンゲームズが、その後について一切語らなかったからだ。これは恐ろしく犯罪的な行為である。

「おやおや……
- もう死んだ？
- 見て！ 起きてきた！」

レナ・ステールが意識を取り戻したとき、彼女が見た光景は、キアが別世界へ移動したときに見たものとまったく同じだった。巨大な擬人化マヌルネコが三匹、彼女を間抜けそうに見つめていた。

ほかにすることもなかったので、彼女は彼らについて村へ行き、陽気な連中と出会った。その中にはアレア、アダダ、アカザ、アプー、ザ・スノア、そしてもちろん村長のアテアがいた。アテアには、皮肉屋の鳥と、空飛ぶ生き物――実はその種族最後の一匹だったスタッフ――が付き添っていた。しかし、キアの時代にブラズルとともに溶岩の中で死んだアトンには会わなかった。

ナティヴたちからメダリオンの話を聞くと、それが自分にとっても確実に解決策になり得ると結論づけた。しかしアテアがうっかりメダリオンをどこかへ落としてしまい、その際、キアの時代と同じ数の破片に砕けてしまっていた。レナは、残された道はそれらをすべて見つけることだけだと判断した。そしてアカザの道場で訓練したあと、20年前にキアが開いたエレベーターを通り抜け、未知の世界へ向かった。

同じころ、誰かがO²の施設へ入り、まっすぐ採用部門へ向かっていた。この人物は少し前、ノーフェイスがQwiceで始めた企画に参加したことで、施設の住所を手に入れていた。

オーガニゼーションには人事部がなかったので、その男は直接ワイルドカードと向かい合うことになった。ワイルドカードは、これ以上ないほど皮肉な笑顔を向けた。

「わざわざ会いに来てくれて親切ですね、コランタン……
- でも……でも、何を言ってるんですか？？
- それにしても。オーガニゼーションと接触するなら、裏切るための二重スパイとして接触することになる、と投稿したんだから、予想くらいできたでしょう。確かに公の場で、しかも自分自身の名前で言った。そしてよりによってノーフェイスに向けて……残念でしたね。この紫色のかつら、趣味の悪い黄色いTシャツ、そしてほとんど罪深いほど存在しないヒゲ。どんな言葉よりも雄弁にあなたの正体を語っています。前回は我々から逃げ切りました。今回は、読者があなたに再会できるのは少なくとも最終章あたりまで待つことになるでしょう……」

こうしてQwiceのモデレーター、コランタンは二度目となるオブスキュア・オーガニゼーションによる誘拐を受けた。人間なんて、ときには実にちっぽけなものだ。
それからほどなくして、オーガニゼーションは魔法使いハウル・ペンドラゴン本人の協力を得て施設の引っ越しを行い、実際にヴァンデ県から姿を消した。

一方、レナはぐずぐずしていなかった。風の森から忘れられた島、連絡所まで、どこにもウルフェンが一匹も残っていないことを考慮しても、Qwiceユーザーである彼女は例のメダリオンを驚異的な速さで回収していた。

「なあ……」と老賢者アテアは、それでも言った。「我々はこのメダリオンの秘密を解明できたことが一度もない。ずっと昔、我々を救ってくれたキアが自分の世界へ帰れたのかどうかすら、我々には分からない……」

しかしレナはキアではなかった。彼女はこの生き物たちに特別な愛着を持っていたわけでもなく、そもそも彼らがマヌルネコであることすら正しく認識していなかった。そこで彼女は老賢者を、失礼にならない程度に、しかし決して優しくはない力で脇へ押しのけ、所定の祭壇に例のメダリオンを置いた。そして一陣の渦に包まれたかと思うと……1999年10月、漫画雑誌『スピルー』の編集長ティエリ・タンロの目の前に立っていた。

探偵エリック・アントニーの状況も、さほど恵まれてはいなかった。
彼は、手元に何の資源もない、異世界に迷い込んだ探偵ができる唯一の方法で捜査を行った。それによって、彼がいる世界には複数のテレポート専門家が存在することを突き止めた。その中でも最も優秀なマサキは、そう遠くないところにいた。ただし、そこへ行くには森と洞窟を越えなければならない。そしてエリック・アントニーはポケモントレーナーではなかったので、野生の生き物からであれ、短パン小僧からであれ、いつ襲われてもおかしくないことを知っていた。

幸い、彼は一人でその道を進む必要はなかった。偶然、ヤマブキシティへ向かっていた著名なオーキド博士に出会い、マサキを紹介してもらった。こうして探偵は、マサキと一緒に彼の研究所へたどり着いた。

「あなたを家へ送り返します」とマサキは約束した。「RGPS座標が必要です。
- RGPS座標？
- Rは“Reality”、つまり到着する場所と時代を管理するためです。
- オブスキュア・オーガニゼーションがいる場所ですね」と、探偵は険しい顔で答えた。
「彼らはどこにでもいる可能性がありますからね」と、相手は妙に楽しそうに答えた。アントニーは眉を上げた。
「あなた……ずいぶん彼らを知っているようですね……
- あちこちにエージェントがいるんですよ」と、彼は何気なく付け加えた。「本当に現実座標を持っていないんですか？ それがないと、かなり厄介ですよ。
- えっと……携帯電話を預けてもいいですか？
- ああ、それはいい考えだ。まだあなたの世界のネットワークにつながっているなら、送り返すための情報を抽出できるかもしれません。」

マサキは携帯電話を疑わしげな目で見た。探偵はマサキを見た。やがてマサキは言った。「こっちでは、そこのコンセント、全然規格が違うんですよ。即興で何とかしないといけない。ちょっと外で時間をつぶしてきてもらえます？」

探偵は外へ出た。しかし何かを思い出して、すぐに戻ってきた。

「ああ、戻ってきましたね！」とマサキが言った。「ちょうど終わったところです。
- も……もう？？ 」と探偵は驚いた。誰かに「ちょっと外に行ってきて」と言われ、外へ出てまた戻ってくるだけで次のイベントが発生するような世界には、彼は慣れていなかった。
「そんなに難しくありませんでしたよ」と、相手はこれまで以上に晴れやかな顔で付け加えた。
「ところで、一つ聞きたいんですが。この過程で携帯電話を失ったりはしませんよね？
- 大丈夫です。持って帰ってください。」

ほどなくして、探偵はカプセルの中へ入った。マサキがボタンを押す。そしてついに、ポケモンの世界はこの物語から完全に姿を消した。

彼が到着したのは、まさにアルナック＝ラ＝ポストだった。しかし、この段階ではトマもコランタンもそこにはいないことを彼は知っていた。タクシーに乗り、その後列車でQwiceのソーシャルネットワークの施設がある場所へ向かったが、そこには新たな失望が待っていた。
というのも、Qwiceがあるはずの場所には、実に困惑させられる建物が建っており、その用途がドアとショーウィンドウの上に大きく書かれていたからだ。

合理的な説明は一つしかなかった。ここは正しい「現実」ではない。
それでも確かめる必要があった。彼がいた世界では、息子のトマとともにQwiceを共同設立したブルーノ・ルラルは行方不明になっていた。この職人の店で、いったい誰に会うことになるのだろう？

……実際、ブルーノはいた。白いパン職人の服を着て。

「こんにちは、旦那さん。何かご用でしょうか？
- 単刀直入に行きましょう。私はバゲットを買いに来たのではありません。探偵です。捜査をしています。あなたの息子、トマはどこです？
- ええと……粉屋のところですが……何をしたんです？
- 何も、何も。私のほうが困ったことになっている、というわけです。言葉のあやですがね。彼か、あるいはあなた自身が、Qwiceというものを知っているかどうか確認したいんです。
- 何ですって？
- いや、私は知っていますよ」と、背後から声がした。振り返ると、見たことのない白衣の男が立っていた。彼はエステバンだった。Qwiceのメンバー、ロマン・ルクレールを読者がしばらく追っていた物語に登場した人物である。オーガニゼーションによって物語から引き抜かれ、別の「現実」へ運ばれた人物……そしてそれこそが、エリック・アントニーが今たどり着いた世界だった。

探偵は彼を見つめ、いたって真面目に言った。
「場所を変えて話しましょう。」

そこでカフェのテラスへ移動し、エステバンは探偵に、自分が別の世界から来たこと、そしてO²によってそこから連れ出されたことを説明した。

「そこで私はあなたの世界にやって来て、オーガニゼーションから、自分の冒険がQwiceで中継されていると教えられました。私の行動がインターネットユーザーによって決められていたと知ったときの驚きを想像できますか？ ……まあ、もう一つの可能性もあります。インターネットユーザーのほうが、私が自分の自由意志で行った行動によって集団的に影響を受けていたのかもしれない。もっと完全な理論もあるんですが、それには一般に形態形成場と呼ばれているものが関わっていて、技術的な詳細まで話し始めたら次の章まで終わりません。
- それで？
- それで？ 彼らは私をここへ運びました。この世界には、私とまったく同じ存在がいました。ただし、その人物は交通事故で死亡していた。彼らは遺体を消して、私をその人物の代わりに置いたんです。そのため私は病院で目を覚ましました。あなたが私と出会えたのは幸運ですよ、探偵さん。あなたを家に帰すための、実行可能な方法を思いついたと思います。」

数日が過ぎた。そしてついに、その間探偵を自宅に泊めていたエステバンが、すべての準備が整ったと告げた。

「成功するとは保証できません、アントニーさん。
- ここに閉じ込められたままになるくらいなら、何でもいい。
- では説明します。オブスキュア・オーガニゼーションから提供されたブレスレットをもとに、ここ数日あなたが教えてくださった情報を加えて、別のブレスレットを作りました。これは『現実固定ブレスレット』です。あなたを強制的に元いた場所へ送り返し、身につけている間は二度と別の世界へ移動できなくなります。
- それならよさそうだ。
- ええ。ただし、実際の状況ではテストできません。残念ながら、結果が有効かどうかも分からないまま、ぶっつけ本番でやっていただくしかありません。
- 他に選択肢はない。心の底から感謝します。何かお礼をしたかったんですが、まあ……。
- お気になさらず、探偵さん。あなたには任務があるんでしょう？」

探偵は重々しくうなずいた。ブレスレットを手首につけた瞬間、彼の姿は消えた。そして見慣れた環境に戻っていたが、場所としては決して理想的ではなかった――彼は真っ只中のデモ行進の中にいた。そして、明らかに若いデモ参加者たちの中には、2025年当時の流行とはまったく違う服装や髪型をしている者がいて、XやTikTokへイベントを中継するためにスマートフォンを必死に握っている者は一人もいなかった。歩道を歩く人の耳元に、時代遅れの折り畳み式携帯電話が見える程度だった。そして電話といえば、歩道に立つ公衆電話ボックスがエリック・アントニーを驚かせた。彼は、この種の設備はほとんど存在しなくなったと思っていたからだ。困惑しながら自分の携帯電話を確認すると、ネットワークをまったく拾っていなかった。正しい「現実」に戻っている可能性は十分にあった。それでも、何かがおかしかった。

デモ参加者たちは何かを叫んでいた。彼は耳を傾けることにした。

「フィヨン、お前に分かるか、改革が、改革が、フィヨン、お前に分かるか、改革が、どこに行くかって？ ケツだ！ ケツだ！ ためらいは一切なし！ ノン、ノン、ノン！ フィヨン法に反対！」

そしてカメラは、プロの映像制作者がエクストリーム・クローズアップと呼ぶ動きを探偵の顔に対して行った。

彼は確かに自分の世界へ戻っていた。だが、たどり着いたのは2005年2月だった。